玄京城南三十里，青柳镇。
本是个因运河漕运繁华起来的集镇，如今却只剩下一片死气沉沉的灰败。河道早结了厚冰，柳树的树皮被剥得精光，露出白森森的树干。
“苏御无德……天降灾祸……南境当主……紫微帝星……”
这大逆不道的十六个字，就像长了翅膀，穿过中原的烽火，硬生生飘到了这天子脚下的门槛外。
镇子口那棵枯死的老柳树下，三个冻得鼻涕结冰的稚童，正搓着手，一边跺脚，一边有节奏地念叨着。
几匹快马自官道疾驰而来，没有扬起半点烟尘——马蹄都用破布裹死了。
马背上的人没穿甲胄，清一色的灰布短打。但只要是在有些见识的人，一眼就能看出这群人的不凡。那腰间鼓囊囊的形状，那是制式的短柄机弩；那冷漠、空洞、没有任何情绪波动的眼神，那是比从龙卫还要隐秘、还要毒辣的皇帝鹰犬——龙渊卫。
为首的一人，名叫司空寒，是龙渊卫中仅次于首领“渊”的四名“镇抚使”之一。
“吁——”
司空寒勒住缰绳，在三个孩童面前三步远的地方停下。
他翻身下马，动作轻盈得像是一只黑猫。他没有戴龙渊卫标志性的无面黑铁面具，那张脸生得很普通，丢在人堆里都找不出来，唯独左边眉毛断了半截。
“小朋友。”
司空寒蹲下身，尽量让自己的视线与那三个吓呆了的孩子平齐。他脸上挤出一抹和煦的笑意，从袖兜里摸出一串黄澄澄的铜钱，在手里晃了晃，发出诱人的脆响。
“刚才那首童谣，唱得真好听。是谁教你们的？”
他把铜钱递向那个看起来最大、约莫有七八岁的男孩。
“告诉大叔，这串钱，就能买好多好吃的。”
男孩看着那串铜钱，喉咙动了动，但很快，他摇了摇头，小手背到身后，往后退了半步。
“娘说了。”男孩的声音稚嫩，却出人意料的清醒，“现在铜钱跟银子都是石头，买不到东西的。只有盐巴、粮食，才是能活命的好东西。”
司空寒脸上的笑容猛地僵住了。
他那只拿着铜钱的手悬在半空，指骨微微发白。天子脚下，连一个七八岁的黄口小儿都知道朝廷的钱成了废纸。这大玄的根基，烂得比他想象的还要深。
“大胆！哪来的小杂种，敢在这胡言乱语！”
司空寒身后，一名龙渊卫随从跨前一步。他手按在腰刀柄上，双目圆瞪，浑身的煞气瞬间迸发出来。
“哇——！”
三
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