乐昌府，平湖县。
作为整个徐州最南端、最贴近南境的治下之县，这里曾经是江南道的一颗明珠。
南境未乱之时，商路通达，无数满载着丝绸、茶叶、瓷器的商队自此北上，又有无数携带北地皮货、矿石的行商由此南下，川流不息的财富洪流，将这座徐州边境小县浇灌得富庶异常。
然而，那都已是半年前的旧景了。
自朝廷与南境的战火燃起，这条黄金商道便被彻底切断。如今的平湖县，恍若被抽走了魂魄的美人，只剩下一副空洞而萧条的躯壳。
两天后的午后，阳光懒洋洋地洒在平湖县斑驳的城墙上，非但没有带来暖意，反而更添了几分寂寥。
城门楼上，几个本该站岗的守城兵，正没骨头似的席地而坐，聚在一起张家长李家短地闲聊着。
“听说了吗？城西老刘家的布庄，昨天也关门了。这仗再打下去，咱们都得喝西北风去。”一个满脸黑痣的士兵，一边剔着牙，一边抱怨道。
“可不是嘛！”另一个瘦高个接过话头，往地上啐了一口，“以前那些南边的商队多大方，随手漏点过路钱，都够咱们兄弟去春风楼喝一壶好酒。现在倒好，别说油水，这个月的军饷都还被刘都统以‘战时军费紧张’为由，给克扣了两成！”
怨声载道间，负责城门的什长王老三打着一个大大的哈欠，从门楼的阴影里走了出来。他本就生得肥头大耳，如今没了油水，整个人都像泄了气的皮球，只剩下满脸的褶子。
“嚷嚷什么？！”他有气无力地呵斥了一声，“都给老子站直了！让府城里来的官爷看到你们这副德行，又得挨一顿板子！”
话虽如此，他自己却也靠在了墙垛上，眼神涣散地望着空无一人的官道，只觉得这日子过得比寡妇守灵还无趣。
从上到下，从里到外，一种因长久和平与近期萧条而共同滋生的、深入骨髓的懈怠，早已将这座边城的城防腐蚀得千疮百孔。
与此同时，平湖县外三里处，一处足以藏下千军万马的隐蔽密林之中。
气氛却与城头的懒散截然不同，充满了诡异的肃杀。
鞠义麾下，以治军严明、铁面无私而著称的校尉魏定，正板着一张堪比锅底的黑脸，对着眼前六百名神凛军的精锐士兵训话。
这六百人，个个都是经历过澜沧关血战的百战老兵，即便只是简单的站立，身上那股子杀伐之气也足以让寻常人胆寒。
可此刻，魏定对他们的要求，却与“精锐”二字背道而驰。
“都听清楚了！”魏
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