除夕夜的紫禁城，褪去了平日的肃穆，宫灯沿着廊庑一路蜿蜒，映得琉璃瓦泛着暖黄的光。
坤宁宫内，炭火烧得正旺，驱散了窗外渗进的寒意。
朱元璋卸下白日大宴群臣的帝王威仪，只着一件家常的枣红直身，靠在软榻上。
马皇后坐在他对面，给老朱倒了一杯热茶。
“标儿今日宴上应对得体，几个老臣刁难的问题，他都四两拨千斤地化解了。”朱元璋剥着橘子，语气里带着不易察觉的满意，“咱看他这半年，越发沉稳了。”
马皇后头也不抬：“标儿这两年的变化，的确是脱胎换骨的，不过……”
她顿了顿，抬眼看向丈夫，“你这次北巡，真打算开春就走？不再等等？”
“等什么？”朱元璋将一瓣橘子递到马皇后嘴边，被她轻轻摇头拒了，便自己塞进嘴里，“北边边防，河工漕运，还有那些藩王……总得亲眼去看看，听底下人报上来的，总隔着一层。标儿监国，咱放心。”
马皇后放下针线，正色道：“放心是一回事，可你这一去，少说也要三五个月。朝廷里那些心思活络的，难免不起波澜。标儿仁厚，压不压得住？”
“压不住也得压。”朱元璋目光沉静，“他是太子，将来要坐这把椅子。咱不能护他一辈子。这次北巡，既是巡视，也是给他机会。有洛凡这些人从旁协助，出不了大乱子。”
提到洛凡，朱元璋脸上露出些许复杂神色：“那小子，脑子活，点子多，是柄利剑。用得好，能开疆拓土，富国强兵；用不好，也容易伤人伤己。标儿能驾驭他，是标儿的本事。”
马皇后温声道：“洛凡那孩子，心里有杆秤。你看他弄出来的玉米、红薯，还有那个什么……新式记账法？都是实实在在惠及百姓的。他若真有异心，何必做这些费力不讨好的事？”
“这倒是。”朱元璋颔首，“所以咱才准他搞那个海贸商行，还让他主持玉米推广。不过……”
他哼了一声，“这小子前阵子居然想去东瀛？被标儿拦下了，算他识相。银矿重要，可比起辅佐储君、安定朝局，还是差了一筹。他明白这个道理，就不枉咱和标儿信他一场。”
窗外传来隐约的爆竹声，由远及近，渐渐连成一片。南京城的除夕夜，在万家灯火中喧嚣起来。
马皇后望向窗外，忽然轻声道：“重八，这次北巡，我跟你一起去吧。”
朱元璋一怔：“你去做什么？路途辛苦，况且宫里……”
说实话，马皇
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