马蹄踏在初春的北方官道上，声音比在江南时沉闷些。
过了黄河，风里便带了干爽的硬朗，吹得路旁新抽芽的柳枝斜斜地摇。
远山还蒙着层薄薄的青灰色，像未醒透的梦，可田野间已是一片片深浅不一的绿——那是越冬的小麦返了青，是新耕的泥土翻了黑，更是去年才在这片土地上扎下根的红薯藤，又蔓开了新一年的生机。
老朱轻勒缰绳，乌骓马便缓了步子。
他望向道左一片开阔的坡地，眼睛微微眯起。那地显然不算肥，土色发黄，还有些砂石裸露，可就在这看似贫瘠的田里，一片深绿油亮的藤蔓密密地铺展开，叶子肥厚，在尚带寒意的春风里精神抖擞地舒展着。
马皇后的车驾也停下了。她掀开青布车帘，目光落在那片绿上，唇角便有了浅浅的笑意：“重八，是红薯。”
“嗯。”老朱应了一声，翻身下马。
他今日一身靛蓝棉布直裰，外罩半旧玄色披风，头上只用根木簪束发，若非眉宇间那股子久居人上的沉凝气度，瞧着倒像是个寻常的北地行商。
马皇后也下了车，鸦青袄裙外罩着灰鼠斗篷，发髻上素银簪子闪着温润的光。
侍卫统领使了个眼色，十余名精悍侍卫便无声散开，远远围成个松散的圈子，既护卫周全，又不扰了帝后与百姓交谈的兴致。
田里，一个约莫五十出头的老汉正弯着腰，粗粝的手指小心地拨弄着红薯藤的根茎处。
他身后跟着个半大少年，提着竹篮，里头装着刚掐的嫩苋菜。
老朱沿着田埂走过去，脚步声惊动了老汉。老汉直起身，见来人虽衣着朴素，但气度不凡，身后跟着的人更是个个精悍，心下先是一紧，忙搓了搓手上沾着的泥，躬了躬身：“这位老爷，夫人。”
“老哥不必拘礼。”老朱开口，声音是刻意放缓了的平和，“忙着呢？这红薯，长得可真好。”
听来人一口叫出“红薯”，老汉有些讶异。这物件前年才由官府大力推广，许多城里人都未必认得。
他打量了老朱一眼，见对方正蹲下身，伸手去捏一截藤蔓下的土，那动作熟稔自然，竟像个老农。
“是……是长得不赖。”老汉的拘谨去了些，“开春栽的苗，用的是去年自家留的种薯。这玩意儿，是真不挑地。”
马皇后也走近了，她没蹲下，只微微俯身细看：“藤子这般壮，地下的薯块想必也小不了。老哥，去年收成如何？”
提到收成，老汉脸上的皱纹一下子舒展开，像被风
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