第一章菱角塘边的红绳
民国十七年的苏北，雨水格外丰沛。里下河平原的菱角塘涨满了水，青碧的菱叶铺展在水面上，像一块巨大的绿绸，偶尔有红白相间的菱花探出脑袋，引得蜻蜓盘旋。
沈清媛蹲在塘边，指尖划过微凉的水面，将成熟的菱角一个个摘下来，放进竹篮里。她穿着月白色的粗布褂子，乌黑的麻花辫垂在肩头，额前的碎发被汗水浸湿，贴在光洁的额头上。远处的田埂上，一个穿着藏青色短打的年轻后生正扛着锄头走来，步伐稳健，眉眼间带着几分英气，正是邻村的周景然。
“清媛，歇会儿吧，太阳都快晒到头顶了。”景然的声音像塘边的清风，带着几分温柔。
清媛抬起头，脸颊瞬间染上红晕，像熟透的菱角。她和景然是在去年的庙会认识的，景然帮她追回了被小偷偷走的钱袋，从那以后，两人便暗生情愫。景然是个孤儿，靠着租种地主的几亩薄田过活，人虽穷，却正直善良，手脚也勤快。
“景然哥，你地里的活儿忙完了？”清媛的声音细若蚊蚋，不敢直视他的眼睛。
景然走到她身边，放下锄头，拿起竹篮里的一个菱角，剥开外壳，露出洁白饱满的菱肉，递到她嘴边：“刚忙完，就过来看看你。快尝尝，这菱角真甜。”
清媛犹豫了一下，还是张开嘴，咬了一口菱肉，清甜的汁水在舌尖蔓延开来，心里也甜滋滋的。“好吃。”她小声说道。
景然看着她娇羞的模样，心里像揣了只小兔子，怦怦直跳。他鼓起勇气，握住清媛的手：“清媛，我喜欢你。等秋收了，我就凑够彩礼，去你家提亲。我会好好种地，让你过上好日子。”
清媛的手被他握在掌心，温热的触感传来，她的心跳得更快了，轻轻点了点头：“我等你。”
两人坐在塘边的老槐树下，聊着家常，聊着未来。阳光透过树叶的缝隙，洒在他们身上，留下斑驳的光影。菱角塘里的水静静流淌，像他们之间悄然滋长的情愫，温柔而绵长。
可幸福的日子没过多久，就被打破了。这年冬天，地主周扒皮突然涨了地租，景然根本交不起。周扒皮见清媛长得漂亮，便提出让清媛嫁给自己的傻儿子，这样不仅可以免了景然的地租，还能给清媛家一笔丰厚的彩礼。
清媛的爹娘动了心，他们家里穷，清媛还有两个弟弟要养活。“媛儿，周老爷家有钱有势，你嫁过去，就不用再受苦了。”娘拉着她的手，苦苦哀求道。
“我不嫁！”清媛态度
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