西苑的红墙黄瓦隔绝了外间的寒冽，却隔不断时光流淌的痕迹。
又是一年岁末，外海的战争已有一年了。
京师的年味渐渐浓了起来，坊市间开始张灯结彩，透着一股顽强的生机。
朝鲜的战事、海上的交锋、乃至倭国本土的硝烟，对于这座帝国的中枢而言，似乎都成了塘报上冰冷的数字和远方模糊的回响，并未能过多扰动其深宫禁苑的节奏，也改变不了北方百姓的生活状态。
西苑的太液池已结了厚厚一层冰，宛如一面巨大的琉璃镜，倒映着冬日的晴空和远处琼华岛的亭台楼阁。
枯柳枝条上挂着霜凌，在阳光下闪烁着晶莹的光点。
广阔的演武场上，积雪被打扫干净，露出枯黄的草皮和硬实的土地。
两骑骏马一前一后，小跑在演武场的跑道上。
前面一匹神骏的黑色战马上，端坐着正是朱翊钧。
他身着利落的骑射服，外罩一件玄色狐裘大氅，面他控马娴熟，身姿挺拔，目光沉静地望向前方。
紧随其后的，是一匹温顺的枣红色小马，马上的少年约莫十二三岁年纪，眉眼间与朱翊钧颇有几分相似，正是皇六子朱常澍。
他同样穿着骑射装，小脸冻得微红，一双眼睛却明亮有神，紧紧跟着父亲的马迹，努力模仿着御马的姿态，虽略显稚嫩，却已有板有眼。
他的皮肤也同样透着健康的小麦色，这是常年跟随父亲奔走于宫外、接触田野和阳光的印记……
朱翊钧稍稍放缓了马速，回头看向儿子，脸上露出一丝不易察觉的温和笑意：“常澍，控缰的手要再松一些，勿要较劲。人马一体，在于顺势而为。”
“是，父皇！”朱常澍大声应道，努力调整着手上的力道，小马似乎感到舒适了些，步伐越发轻快。
父子二人并辔缓行，马蹄踏在冻土上，发出清脆的嗒嗒声，打破了苑中的寂静……
“时光倥偬，转眼又是一年。”朱翊钧望着远处冰封的湖面，似有感喟，“第一次带你去宛平县看那处新开的蒙学，那些娃娃们见到你，还怯生生的不敢说话。今年再去，已能围着朕，叽叽喳喳地背千字文了。”
朱常澍用力点头，眼中闪着光：“父皇，儿臣记得！那个叫虎头的小子，今年还拍着胸脯说，他以后要考秀才，当青天大老爷呢！”
他顿了顿，语气变得有些认真，“儿臣跟着父皇走了这么多地方，看了蒙学，看了学田，才知道……才知道书本外的天下，原来是这样的。
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