渤海湾，铅灰色的天空低垂，与海面几乎融为一体，透着一种肃杀之意。
一艘悬挂着朝鲜使节旗帜的海船，缓缓驶入天津大沽口。
船身斑驳，风帆倦怠，一如船上使团成员们沉重的心……
为首的使臣名叫崔鸣海，官拜朝鲜礼曹参议，年约四旬，面容清癯，眼神中却带着一丝不易察觉的精明与坚定。
他是金正三精心挑选的心腹，并非传统的两班贵族出身，而是大明文化的深入了解，以及对大明朝的忠诚得以晋升，更深谙如何与大明官僚体系打交道。
他此行身负两项绝密使命，明面上，向大明皇帝报丧，禀告光海君李珲“不幸遭天火薨逝”，暗地里，则要将那份由金正三主导、众多实权官员联名的《请内附表》，通过秘密渠道，尽可能直接地呈送大明最高决策层，最好是能直达御前……
踏上天津卫的码头，寒风立刻裹挟着咸腥气息扑面而来。
崔鸣海紧了紧身上的官袍，深吸一口冰冷的空气，目光扫过码头忙碌的景象——大明的军士、税吏、商贩、苦力……一切井然有序，透着天朝上国特有的繁荣与威严。
这与汉阳城近日来的惶惶不安形成了鲜明对比。
“加快行程，即刻前往京师！”崔鸣海低声对副手下令，没有丝毫停留休整的意思。
他们先找到了本地的官员，兑换了关防，核实了自己的身份后，便换乘驿马，沿着冰官道，向着北京城疾驰而去……
越是接近北京，崔鸣海心中的紧迫感就越强。
沿途所见，大明北方村镇城郭的规模、官道的宽阔平整、驿传系统的高效，都无时无刻不在提醒他背后那个庞然大物的强大实力。
金正三大人的选择，或许真的是朝鲜唯一的出路？
他不禁再次摸了摸贴身藏好的那份沉重绢帛。
数日后，风尘仆仆的朝鲜使团终于抵达了北京城外。
高耸的城墙、巍峨的箭楼，在较为阴沉的天色下显得格外雄壮，仿佛一头蛰伏的巨兽，散发着令人敬畏的气息。
这还是崔鸣海第一次到大明朝来。
经过繁琐却高效的盘查验勘，他们被引入了城内，安置在专门接待藩属使臣的会同馆内……
翌日清晨，崔鸣海整理好衣冠，怀揣着正式的国书，前往礼部主客清吏司递交文书，请求觐见……
礼部衙门外车马冷落，透着几分衙门特有的清冷。
接待他的是一位姓王的礼部主事，三十多岁模样，脸上带着惯常的、略带疏离的官僚表情。
“朝鲜使臣？所为何事？”王主事一
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