积雪上，发出“吱呀吱呀”有节奏的声响。窗外，月明星稀，天地间一片皎洁。马车内，刘乾闭目养神了许久许久，那紧绷了一天的神经，在温暖的包裹下，一点一点舒展开来。直到马车行至一处山坳，车身微微颠簸了一下，他才缓缓睁开眼睛，长长地舒了一口气，那口气在空中凝成一团白雾，又缓缓消散。
他自言自语，声音沙哑而带着几分沧桑：
“这可真是……极其难熬的一天啊！”
这话，若让外人听了，或许会以为他在抱怨宗室子弟的丢人现眼，或是恼恨看客们的冷嘲热讽，又或是懊恼对一禅大师的无意怠慢。然而，对于宦海浮沉一辈子、见过无数大风大浪的刘乾来说，这些，都是轻如鸿毛的问题。
和曾经在庙堂上争权夺利、如野兽般厮杀的过程相比，今天这点儿事儿，根本不值一提。他年轻时，经历过诸王叛乱，那才叫真正的刀光剑影，一个不慎就是满门抄斩或者万刀凌迟；中年时，在秦汉鏖兵中左右逢源，那才叫如履薄冰，稍有不慎便是万劫不复；后来，两子夺嫡，他夹在中间，那才叫心力交瘁，手心手背都是肉，却要做出最残酷的选择；再后来，世族逼宫，他作为皇叔，更是首当其冲，那才叫惊涛骇浪，一个浪头打来，便是灭顶之灾。
相比于那些，今天这群“小水花”掀起的波澜，算得了什么？
他难熬的真正原因，只有他自己知道——
他的身子骨儿，再也经不起这般折腾啦！
刘乾今年七十有一。古语云“人生七十古来稀”，寻常人家到了这个岁数，应该是儿孙绕膝，安享晚年，含饴弄孙，颐养天年才对。谁成想，自己堂堂皇叔，当年在庙堂上位列三公，如今主动退居二线，本该是养老的节奏，却还和那些壮小伙子们一般，在这冰天雪地里奔波操劳，一站就是大半天，一走就是十几里路，还得提心吊胆地应付各种突发状况。
你说说，这，这上哪说理去啊？
刘乾苦笑着摇了摇头，伸手揉了揉隐隐作痛的膝盖。那膝盖是老毛病了，年轻时骑马打仗落下的病根，每逢阴雨天或过度劳累，就会隐隐作痛。今天这一番折腾，膝盖早就开始抗议了，只是他强忍着，没有表现出来罢了。
然而，当他想到身在京城漩涡里的那个儿子——那个让他既骄傲又担忧的独子，还有皇太后托郭锦葵交付他的那件不能明说的事情，他的心里，又不自觉地增添了一把柴火。
那柴火烧得并不旺，却足以让他
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