嘉靖十年。
八月初七。
贡院外人头攒动。
按照惯例，顺天府乡试前一日，考生需认领号舍，熟悉场地。
上千学子聚集于此，场面蔚为壮观。
有白发苍苍的老秀才，有稚气未脱的少年郎，有衣着华贵的官宦子弟带着书童仆从，还有以海玥为首，海瑞、林大钦、严世蕃，今科应试的一心会成员。
海玥几人面色如常，轻声谈论着，唯独严世蕃的神情有些恍惚。
贡院门前广场上已经排起了长队，官吏们手持名册，核对考生身份。
“国子监生员海玥。”
一位书吏稍加核对，顿时露出讨好的笑容：“海小相公，西文场玄字二十三号，祝高中！”
“多谢。”
海玥领了号签，继续等待。
书吏对待每位一心会成员都是恭恭敬敬，如今这个会社的威名，京师官场早已是人尽皆知，趁着大好时机笑容满面地送上祝福。
这个时候谁都愿意听几句吉祥话，海瑞几人也都颔首致意。
“严小相公，西文场玄字七十九号，祝高中！”
“哼！”
唯独到了严世蕃面前，就见他臭着张脸，闷闷不乐的模样。
书吏不知这位怎么了，也不敢招惹，赶忙去往下一个。
忙忙碌碌，众学子总算核对好了考场位置，人群骚动起来。
只见一队官兵簇拥着几顶官轿缓缓而来，最前面的轿子帘幕掀起，露出一张威严的面容。
“大京兆来了！”
“不，今日该称提调官！”
顺天府乡试，除了正、副主考官外，还有提调官、同考官、监试、监临，再有弥封、誊录、对读、受卷、巡绰监门、搜检怀挟的官吏，各司其职，负责整场考试中的每个环节，以保障考试流程严密，环环相扣。
其中提调官按照明制，顺天、应天二府乡试用府尹，各省乡试以布政司官充任，掌理试场帘外一切事务，封闭内外门户，凡送卷、供应物料、弥封、誊录等事，皆跟随点检查封。
所以这一场乡试的提调官，正是任期将满的顺天府尹霍韬。
这位相比起去年，也苍老了不少，依旧是面容肃穆，目光如炬，朗声训诫了几句考场纪律，便命人打开贡院大门，让学子们分批进入认领号舍。
海玥一行走进龙门，眼前是一条笔直的甬道，两侧是高耸的围墙，每隔十步就有兵丁肃立。
穿过甬道，东西两座文场对称而立，每座文场又分为若干区，号舍如蜂巢般密密麻麻地排列着。
“玄字号在西文场
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