元平七年的夏天，来得格外早。
五月刚过，京城便热得像个蒸笼。御花园里的荷花才开了三两朵，知了却已经没日没夜地聒噪起来，吵得人心烦意乱。
毛草灵这几日总觉得心神不宁。
端妃的事已经了结，北伐的善后也安排妥当，朝堂上那些吵着“妇人干政”的老臣被她一连几道新政堵得哑口无言——春耕增产两成的事实摆在面前，谁还敢说她的法子不管用？
一切都顺顺当当，可她就是静不下来。
“娘娘，您又走神了。”采苓在一旁轻声道，手里捧着刚沏好的冰镇酸梅汤，“这天热，喝点解解暑吧。”
毛草灵接过碗，却没喝，只是望着窗外发呆。
从大唐回来后，她时常这样。明明人已经回到了乞儿国，心却好像还悬在半空，落不到实处。
那个佝偻着背扫落叶的老人，那两棵开满槐花的老树，那句“我等你”——总是在她不经意的时候冒出来，搅得她心绪不宁。
“娘娘是在想……那边的事？”采苓小心翼翼地试探。
毛草灵摇摇头，又点点头，自己也说不清楚。
正说着，外面忽然传来一阵急促的脚步声。一个小太监跑进来，跪地禀报：“娘娘，宫门外来了一队人，说是……说是从大唐来的，要见娘娘。”
毛草灵手一抖，酸梅汤洒出半碗。
“什么人？”
“为首的是个年轻公子，说是娘娘的……弟弟。”
一
毛草灵在偏殿见的客。
她特意没有换正式朝服，只穿了件家常的素色襦裙，头发也只简单挽了个髻。不是不重视，而是不知道该用什么样的身份去见这个人。
周诚站在殿中央，风尘仆仆，脸上带着长途跋涉的疲惫。看到毛草灵进来，他眼睛一亮，却又有些拘谨地垂下目光。
“姐……娘娘。”他改了称呼，跪下行礼。
毛草灵摆摆手：“起来吧，这里没外人。”
周诚站起身，犹豫了一下，从怀里掏出一封信，双手呈上：“这是老爷让我带给姐姐的。”
毛草灵接过信，却没立刻拆开，只是看着周诚：“你怎么来了？父亲他……”
“老爷没事。”周诚连忙道，“姐姐走后，老爷的身子反倒好了些，日日念叨着姐姐的好。这次让我来，一是给姐姐送信，二是……”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞。
“二是什么？”
周诚抬起头，目光里有些复杂：“二是想让我留在姐姐身边。老爷说，姐姐一个人在乞儿国，无依无靠的，总得有个娘家人撑腰。他虽然帮不上什么忙，但让我来给姐
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