远处传来蒸汽机的轰鸣，新建的洗毛厂正冒着白烟，牧民们赶着羊群往那边去，皮靴踩过的草叶上还沾着未干的羊毛脂。
商队的驼铃声从东方传来时，赵承宗正盯着记账本上的数字发愁。
他带来的二十车棉布已换走三万斤羊毛，可账房先生说张万三的商队昨天用提花织机的样品，从鞑靼部落换走了整座羊群。
“赵老板还在心疼那几台织布机？”刘忠的笑声惊飞了树梢的乌鸦。
他指向西北方，那里新竖起的木杆上挂着格物苑的旗号道：“皇孙殿下有令，凡在草原建梳毛厂者，朝廷补贴三成铁料。
你看张万三的厂子，已经开始用蒸汽机带动十二台梳毛机了。”
赵承宗望着那片正在冒烟的厂房，突然发现自己带来的水力纺车图纸显得格外陈旧。
几个蒙古少年正围着一台小型纺纱机欢呼，锭子上缠绕的羊毛线比他们用传统纺锤纺出的细了数倍。
正午的日头晒得人发昏时，草原集市突然骚动起来。
三辆蒸汽马车碾过草甸，车斗里装着崭新的轧棉机。
赶车的格物苑学员跳下来，扯开帆布高喊：“最新式的梳毛机，一日可处理羊毛千斤，租价每日五十两！”
商人们立刻围了上去。
山西来的票号掌柜掏出算盘噼里啪啦地算，江南的布商们则盯着机器上的齿轮构造。
张万三挤到最前面，摸了摸锃亮的黄铜轴承：“这东西比上次的改良版快多少？”
“快两倍，还能自动除杂。”学员拍着机器外壳：“张老板要是租十台，我让格物苑的人亲自教你家工匠维护。”
交易的喧嚣惊动了远处的羊群。
牧场上的羊倌们停下手中的活计，看着那些穿着绸缎的商人围着铁家伙争执。
一个老牧民把羊皮袄往地上一铺，掏出怀里的羊毛样品：“俺这细毛能换多少盐？”
立刻有商人递过盐袋。
去年还当柴烧的羊毛，如今能换半袋粮食，这让牧人们对那些冒着白烟的铁家伙多了几分敬畏。
黄昏时的牧场染上金红色，蒸汽马车的烟囱在暮色中格外醒目。
张万三的商队开始装车，梳好的羊毛被压成紧实的捆，在车厢里码得整整齐齐。
他看着账房先生给最后一批羊毛过秤，突然听见远处传来火车的汽笛声——北平到开平卫的铁路支线终于通了。
“下月就能用火车运羊毛了。”刘忠指着东方的铁轨，夕阳把铁轨映成两条金线，“到时候从这儿到北平，三日即达。”
赵承宗站在山坡上，看着那列冒着白烟的火车
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