周大人不必多礼，我就是好奇，总听父皇提起西域，那地方到底是什么模样？”
周怀直起身，目光望向殿外远处的天际，像是穿透了长安的宫墙，落到了千里之外的西域大地。
“回殿下，西域与中原大不相同。那里有一眼望不到边的沙漠，白日里太阳烤得沙子发烫，走在上面像踩在烙铁上，到了夜里却冷得能结霜。沙漠边缘有胡杨树，生而不死一千年，死而不倒一千年，倒而不朽一千年，枝干虬曲，就像是一个个守着疆土的老兵。”
李显听得眼睛发亮，手指无意识地攥着腰间的玉佩：“竟有这样的树？那除了沙漠，还有别的吗？”
“有。”周怀笑了笑，语气平缓，“绿洲边的河流里，水清澈得能看见水底的卵石，岸边种着成片的葡萄架，到了成熟的季节，紫莹莹的葡萄挂在藤上，甜得能浸出蜜来，还有草原上的牧民，骑着骏马奔驰，马蹄声能传出去老远，他们唱的歌调子高亢，夜里围着篝火跳舞，身上的银饰叮当作响。”
“听起来真好。”李显脸上露出向往的神色，嘴角微微上扬。
若是熟悉太子的人就会惊讶，这位殿下少见的、眉宇间没有阴霾的模样，“比长安有趣多了，我长这么大，从来没离开过京城。”
周怀的神色淡了些，轻声道：“殿下只看到了好的一面。西域常年不太平，吐蕃人时常侵扰边境，牧民的牛羊会被抢走，绿洲上的村落会被烧毁，在西州时，见过流离失所的百姓，老人抱着饿得哭不出声的孩子，妇人跪在被烧毁的屋前落泪，他们只求能安稳地种一亩田，吃一顿饱饭，却难如登天。
“还有那一位位戍边的老兵，本事颐养天年的年纪，却依旧持刀握枪，上阵杀敌，最终死在战场上。””
李显脸上的笑容慢慢消失了，眼神沉了下去，攥着玉佩的手指紧了紧：“竟这般苦……”他从小生长在皇宫，锦衣玉食，虽母亲强势让他过得压抑，却从未见过这等人间疾苦。
“是啊。”周怀颔首，“所以臣当初才执意要收复敦煌，守住西域三州，不为别的，就想让那里的百姓，也能像长安的子民一样，能安稳过节，能安居乐业。”
李显沉默了片刻，抬头看向周怀，眼神里多了几分敬佩：“周大人是忠臣，老师们没说错。”
就在这时，远处传来一阵沉稳的脚步声，一个身穿青色官袍、须发半白的老者快步走来，见到太子，躬身行礼：“殿下，时辰不早了，该回去温习功课了。”
这老
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