而此时的敦煌，却是另一番景象。
周怀率领不足千名残骑，在沙州军的护送下抵达敦煌城。
城门大开，阎冬身着一身素色锦袍，亲自站在城门之下等候。见到周怀一身血污、铠甲破损却依旧挺拔的身影，阎冬快步上前，拱手笑道：“周大都护，别来无恙。当年沙州一别，今日终得重逢。”
周怀翻身下马，拱手回礼，眼中带着几分感慨：“阎兄，久违了。此番身陷险境，多亏阁下仗义出手，周某感激不尽。”
“大都护说笑了。”阎冬摆了摆手，亲自引着周怀入城，“当年若不是大都护率军驰援，沙州早已沦为吐蕃人的屠场，敦煌军民也难有今日。这份恩情，阎某与沙州百姓一直铭记在心。”
敦煌城内，街道整洁，商旅往来，虽地处边境，却透着一派安居乐业的景象。
周怀看着沿途百姓脸上的平和笑容，心中不由得生出几分欣慰。
当年他率军击退吐蕃大军，帮助沙州重建，如今看来，总算没有白费心血。
阎冬将周怀安置在城主府内，备好热水与衣物，又设宴款待。席间，佳肴美酒罗列，却并无过多随从侍奉，只有两人对坐畅饮。
酒过三巡，阎冬放下酒杯，神色渐渐凝重起来：“周大都护，如今天下纷乱，你在西域苦心经营，李楚雄雄踞凉州，薛义盘踞川地，朝廷虽有动荡，却也并非毫无转机。”
周怀抬眸看他，示意他继续说下去。
“陛下早已暗中联络皇甫天下。”阎冬压低声音，“阁下想必还记得皇甫极大人吧？当年他遭周朝恩陷害，满门抄斩，唯有其子皇甫天下侥幸逃脱，前往河北。这些年，皇甫天下在河北广招兵马，训练出一支二十万的铁军，如今已平定河南、山东的叛军，正率领大军西进，目标便是清除朝中异党，诛杀周朝恩，重振朝纲！”
阎冬眼中闪过一丝希冀：“周朝恩谋反弑臣，架空女帝，早已天怒人怨。皇甫天下乃是名臣之后，麾下铁军百战百胜，一旦入京，定能肃清奸佞，稳定朝局。到那时，朝廷恢复元气，薛义、李楚雄这等割据一方的反贼，不过是跳梁小丑，弹指可灭。天下太平，指日可待。”
周怀端着酒杯的手微微一顿，嘴角勾起一抹冷笑：“阎兄，你未免太过乐观了。”
“哦？大都护有何高见？”阎冬问道。
“朝廷从上到下，早已腐朽透顶。”周怀放下酒杯，语气沉重，“当年我在中原游历，所见所闻，皆是官吏压榨百姓，苛捐杂税繁重，饿殍遍野，民
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