只是如今前路凶险，李楚雄定然还在四处搜寻你的踪迹，你此番回去，务必多加小心。”
他顿了顿，继续说道：“当年大都护为帮助沙州重建，留下了不少人手。这些年，他们在沙州成家立业，却始终感念你的恩情。得知你到来，他们纷纷请求追随你左右。我已为你挑选了五千人马，都是当年你留下的旧部，个个身经百战，忠心耿耿。”
周怀心中一震，眼中满是动容。他没想到，时隔多年，那些当年留在沙州的士兵，竟然还愿意追随自己。要知道，他们早已在这里扎根，有了家庭，有了安稳的生活，如今却要为了他，再次踏上刀光剑影的征途。
“这……”周怀有些犹豫，“他们都已成家，我怎能让他们抛妻弃子，跟随我出生入死？”
“大都护放心。”阎冬笑道，“此事我早已问过他们，他们皆是自愿。当年若不是你，他们还在家乡眼睁睁地看着家人被异族残杀，哪有今日的安稳生活？能再次追随大都护，是他们的心愿。”
说话间，阎冬引着周怀来到城外的校场。五千名士兵身着统一的铠甲，手持兵器，整齐地排列在校场之上，个个精神抖擞，眼神坚定。
见到周怀，他们齐声高呼：“参见大都护！愿随大都护赴汤蹈火，在所不辞！”
声音震天动地，饱含着崇敬与忠诚。周怀看着一张张熟悉或陌生的面孔，心中百感交集。
他走上前，对着众人深深一揖：“诸位兄弟，当年我将你们留在沙州，是希望你们能过上安稳日子。如今我却要带你们再次征战，实在有愧于大家。”
一名老兵走出队列，跪地说道：“大都护言重了！当年若不是大都护救命之恩，我等早已化为枯骨。沙州虽好，但我等军人，本就该驰骋沙场。能再次追随大都护，是我等的荣幸！”
其余士兵纷纷效仿，跪地高呼：“愿随大都护驰骋沙场！”
周怀扶起老兵，眼中闪过一丝厉色：“好！既然诸位兄弟信任我，我周怀在此立誓，定不负诸位所托，日后定让大家过上真正安稳幸福的日子！”
校场上再次响起震天的欢呼声。
离别之日，阎冬亲自送周怀至敦煌城外。他递给周怀一柄通体乌黑的长剑，说道：“此剑名为破阵，乃是当年先父留下的宝物，吹毛可断，削铁如泥。今日赠予大都护，愿你能披荆斩棘，所向披靡。”
周怀接过长剑，入手沉重，剑身虽无华丽的装饰，却透着一股凌厉的气息。他拱手道：“多谢阎兄厚赠。”
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