深——下一个会是自己吗？
喜悦之余，柳仁元也很快意识到两位好友的状况，兴奋之情稍敛，带着几分紧张看向他们。
然而，喜悦之后，接下来的唱名却让气氛再次微妙起来。
名次一路报到二甲中后，却始终未闻牛兴文和连卓二人的名讳，牛兴文捻须的手指早已停下，面色渐渐发白，唇角那丝勉强的笑意也彻底消失，连卓端着的茶盏久久未曾送至嘴边，指尖微微发凉，最终默默将茶杯放回桌上。
方才还为柳仁元高兴的气氛渐渐凝滞，被一种不安的沉默所取代。
柳仁元脸上的兴奋彻底淡去，取而代之的是无措和替好友的惋惜，他张了张嘴，想安慰两句，却又不知从何说起，只能求助般地看向盛长权。
而申礼也早已收起了笑意，担忧地看向尚未中榜的两位好友。
二甲的名额越来越少。
“二甲第四十二名，河北路大名府赵老爷！”
“二甲第三十七名，京兆府长安县李老爷！”
……
最终，当二甲最后一名唱罢，开始宣读一甲名单时，牛兴文和连卓对视一眼，都在对方眼中看到了深深的失落和一丝难以掩饰的苦涩。
毫无疑问，他们，落榜了。
楼下的喧嚣依旧震天，庆贺声、惋惜声、报喜人的吆喝声混杂在一起，雅间内却陷入了一片短暂的、令人窒息的沉寂。
牛兴文最先深吸一口气，强行释然，他苦笑一声，声音里带着浓浓的涩意，伸手重重拍了拍身旁连卓的肩膀，似是安慰对方，又似是安慰自己：“罢了！罢了！本就是来历练一番……能中举人，已是侥幸，岂能奢望一步登天……”
连卓长长叹了口气，将手中那杯早已凉透的茶水轻轻推开，点头道：“牛兄说的是。今科高手如云，强中更有强中手。我等着实还欠些火候。”
“待回去之后，我要闭门谢客，潜心向学，三年后再战便是。”
他语气竭力保持平静，但那微微颤抖的尾音还是泄露了心中的巨大遗憾。
“二位兄长……”柳仁元忍不住开口，神色歉然。
牛兴文却摆摆手打断他，勉强笑道：“仁元兄这是做什么？你中了是天大的喜事，我等真心为你高兴！莫要做此小女儿态！”
就在这时，楼下的声浪陡然拔高到一个新的巅峰！
报喜人的声音因激动而格外尖利，穿透所有嘈杂！
“一甲第五名！河南道汝阳府，袁慎袁老爷！”
唱名声传来，袁慎执扇的手微微一顿，唇角勾
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