那些在边军或禁军里真正带过兵、打过仗，因故退下来的老行伍。他们深谙此道，方能为大官人练出一支堪用的护卫来。小人……愿听调遣，从旁协助便是。”
西门庆听完，靠在榻背上，手指依旧无意识地敲击着，半晌没言语。武松的话，句句在理，点明了关键。
这些事情只能暂且抛在一边。
让武松退下后。
西门庆的目光，死死黏在那张盖着扬州巡盐御史鲜红大印的“提前兑付许可”上。最初的狂喜，如同沸水泼在雪地上，早已冷却凝固，取而代之的是一股深入骨髓的算计和挥之不去的冰凉。
他小心翼翼地将那薄如蝉翼、却又重逾千钧的纸片捧在掌心，来来回回、反反复复地打量着。
白日里从几家相熟商家口中套出的行市，此刻无比清晰地在他脑中盘旋：
“林大人治下的两淮盐场，这几年规矩是越来越严，盐引放得紧巴，临近兑付期，一张引的行市，压在了五两银子上下浮动……”
五两！西门庆心头像被针扎了一下。这可是三千张的批文！
这个数字，此刻像烧红的烙铁，烫得他眼皮直跳。
一万五千两雪花白银！
“一万五千两……”西门庆几乎是从牙缝里挤出这三个字。
自己去哪里凑这一万五千两买三千张盐引。
就算是给自己凑足了，也成功兑盐了。
又一个麻烦事在自己跟前。
其一，盐往何处卖？林如海的批文只给了他兑盐的资格，可没指定他去哪个盐场提货，更没告诉他该把盐卖到哪个销区！两淮盐场星罗棋布，各场盐质、路途远近、当地盘踞的盐枭势力……他两眼一抹黑！选错了地方，盐价贱如土不说，搞不好连人带货都得折进去！
其二，那一路的税官想必都是豺狼虎豹！盐车一动，就是块行走的肥肉！从盐场出来，到最终销地，千里迢迢，得经过多少州县关卡？那些税关上的胥吏，哪个不是雁过拔毛、敲骨吸髓的主儿？
各种名目的“过税”、“住税”、“引钱”、“脚力钱”、“辛苦钱”……花样百出！没有门路，不懂其中关窍，光这些层层盘剥，就能把他这三万两本钱啃掉一大半！更别提沿途可能遭遇的劫匪、水匪，那都是要命的勾当！
这盐行一路，该给哪一路神仙烧香，这香火钱，该烧多少？怎么烧？烧得不对路，银子扔水里连个响都听不见！
西门庆越想越觉得一股子寒气顺着尾椎骨往上爬，后心窝子里冷汗涔涔
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