院试前一天晚上，小桃几乎一宿没睡。
第一场考试要考一整天，从卯时入场，到酉时才结束。
考生得自带干粮、笔墨、水壶，甚至还得备上提神的药丸，以防中途体力不支。
小桃把每一样东西都准备得妥妥帖帖——
蒸了一笼松软的桂花糕，又烙了几张薄饼，裹上酱肉和腌菜，用油纸包好，再裹上一层干净的细布，确保不会散开。
又特意选了个小巧的铜壶，灌满凉茶，又加了几片薄荷叶，既能解渴，又能提神。
还将冰片和薄荷脑，碾成细粉，装在小瓷瓶里，让少爷若是困了，可以抹一点在太阳穴上。
她忙前忙后，直到天边泛起鱼肚白，才终于把所有东西都收拾进考篮里。
"少爷，都准备好了！"她揉了揉酸胀的腰，抬头却见萧砚舟已经穿戴整齐，正倚在门边看她。
"你忙了一晚上？"他问。
小桃打了个哈欠，笑道："不碍事，少爷考试要紧。"
萧砚舟看着她眼下的青黑，沉默了一瞬，忽然伸手揉了揉她的脑袋："辛苦了。"
小桃一愣，随即耳尖微红，赶紧低头整理考篮："少爷快走吧，再耽搁要迟了！"
待萧砚舟踏出府门时，小桃早已带着几个小丫头和护院们列队在院门外。
晨光中，小桃深吸一口气，脆生生地喊道："恭送少爷赴考！"
"祝少爷金榜题名！"几个小丫头齐声喊道，声音清脆悦耳。
护院们也跟着抱拳行礼，洪亮的声音在晨风中回荡："愿少爷高中榜首！"
萧砚舟脚步一顿，回头望去。
只见小桃站在最前面，双手交叠放在身前，脸上带着明媚的笑容。
晨光为她镀上一层金边，连发梢都泛着细碎的光晕。
她身后的丫头们也都踮着脚，一个个脸上写满了期待。
"少爷一定要考个秀才回来啊！"小桃又补充了一句，眼睛亮晶晶的。
萧砚舟失笑，摇了摇头，却还是朝他们挥了挥手："都回去吧。"
......
天色刚亮，青州府的贡院外已经排起了长队。
萧砚舟提着考篮，随着人流缓缓入场。
搜身的差役检查得很仔细，连干粮都要掰开看看有没有夹带。
终于，他找到了自己的号舍——一间紧邻茅房的"臭号"。
萧砚舟刚走近号舍，一股刺鼻的恶臭
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