‘神农监’，朕要看到铁牛犁翻耕万亩良田！所需银钱，从内帑拨付；所需工匠，从各地征调！若有延误，军法处置！”】
【神农监设在京郊废弃的官窑旁。初春的寒风中，工匠们围着朱由检手绘的蒸汽装置草图，议论纷纷。老铁匠孙大锤蹲在地上，吧嗒着旱烟袋，烟灰簌簌落在图纸上：“用蒸汽拉犁？这不是拿铁块当耕牛使唤吗？铁疙瘩冷冰冰的，能懂耕地？我活了大半辈子，听都没听过这种荒唐事儿！”】
【年轻的铜匠周阿水却挤到前排，眼睛发亮：“师傅，您看这铜管、活塞，要是蒸汽推动它来回动，不就能带动犁铧了？”】
【传教士汤若望推了推眼镜，神色凝重：“蒸汽压力极大，容器若承受不住，便是爆炸之祸。且如何将蒸汽的直线运动转化为犁地所需的圆周运动，如何保证机械在田间复杂地形下稳定运行，都需精密计算和反复试验。”】
【首次试验在一场突如其来的暴雨中进行。简易的蒸汽铁牛犁颤颤巍巍启动，喷出的白色蒸汽瞬间弥漫视野。当它刚犁开半垄地，锅炉突然发出刺耳的嘶鸣，紧接着“砰”的一声巨响，锅炉炸裂，滚烫的铁屑飞溅而出。一名工匠躲避不及，手臂被划出深可见骨的伤口，惨叫着倒在泥地里。】
【“为什么会爆炸？”朱由检脸色惨白，盯着满地残骸，声音冰冷。】
【宋应星浑身湿透，颤抖着捡起变形的铜管：“陛下，锅炉壁厚不均，无法承受蒸汽压力。而且蒸汽阀门设计不合理，无法及时调节压力……”】
【“十日之内必须改进！若再失败，你们都去给朕下田耕地！”朱由检转身时，袍角扫落案上的铜质零件，叮叮当当滚了一地。】
【第二次试验，加厚的铸铁锅炉勉强承受住了蒸汽压力，但铁牛犁在耕地时突然卡死，齿轮相互咬合发出刺耳的金属摩擦声，整个机械装置剧烈震颤。朝堂上，御史们群情激奋。御史大夫郑三俊举着带血的工牌，声色俱厉地弹劾：“陛下！此妖物伤民害命，耗费银钱万两却毫无成效！分明是劳民伤财的无用之物，恳请陛下立即关停神农监！”】
【“关停？”朱由检举起磨损严重的齿轮，冷笑一声，“等百姓饿死在田埂上，你们就满意了？神农监继续，再有阻挠者，满门抄斩！朕就不信，这铁疙瘩还驯服不了！”】
【研发陷入绝境，整个神农监笼罩在压抑的氛围中。直到有一天，周阿水在修补漏锅
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