二月初九，寅时初刻。
北京城还沉浸在黎明前最深的黑暗中，
但贡院街已是灯火通明，人声鼎沸。
无数盏灯笼、
火把将这条平日里还算宽敞的街道挤得水泄不通，
形成一条蜿蜒的光河。
空气中弥漫着灯油、炭火、
墨锭以及数千人聚集而产生的独特气味，
混杂着寒意，吸入肺中，
令人精神一振，又莫名紧张。
三年一度的礼部会试，天下英才尽汇于此！
苏惟瑾在苏惟山和小奇的护送下，
好容易才挤到贡院大门附近。
他抬头望去，心中不由一震。
这就是北京贡院！
与南京贡院的江南园林式的雅致、灵秀不同，
眼前这座帝国最高等级的科举考场，
透着一股北方特有的、
皇权脚下的庄严肃穆，
甚至可以说是森严。
高大的暗红色围墙在灯火映照下犹如巨兽匍匐，
门前矗立着两座巨大的石牌坊，
坊额上刻着“明经取士”、“为国求贤”八个遒劲大字，
在火光中若隐若现，带着沉重的分量。
持戈而立的兵丁面无表情，
眼神锐利地扫视着躁动的人群，
维持着秩序，那股肃杀之气，
足以让任何喧哗者噤声。
相比之下，南京贡院门前的秦淮河水显得过于温柔了。
“瑾哥儿，东西都检查三遍了，
笔墨砚台、吃食水囊、号牌文书，
齐备！”
苏惟山将考篮最后一次递过来，
声音因紧张而有些发干。
小奇则踮着脚，
拼命想帮苏惟瑾理平那身崭新的、
为应试特制的青色直裰，
仿佛一点褶皱都会影响发挥。
苏惟瑾接过沉甸甸的考篮，神色平静如水。
超频大脑早已将可能出现的临场状况推演了数遍，
此刻唯有绝对的冷静。
“放心，回去吧。考毕再来接我。”
他拍了拍两人的肩膀，
语气沉稳得不像个即将踏入决定命运考场的少年，
反倒像是在安抚旁人。
他转身，深吸一口清冷而混杂的空气，
目光投向那扇即将开启的龙门，
以及龙门下攒动的人头。
各地举子神态各异，
构成了生动的众生相。
有闭目养神、口中念念有词的老儒，
有面色苍白、被家人搀扶着才能站稳的病弱书生，
有兴奋得左顾右盼、跃跃欲试的年轻士子，
更有不少如苏惟瑾般沉默而立、眼神内敛，
将精光藏在平静表面下的竞争者。
隐约间，还能感受到一种微妙的南北分野。
南方来的举子，多身形稍显文弱，
衣着用料讲究，色彩也更雅致些，
三五成群，低声用吴
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