正月二十，京城的雪还没化干净。
苏惟瑾的马车从朝阳门进城时，天刚蒙蒙亮。守门的兵丁打着哈欠，见是辆普通的青帷车，本想拦下盘查，车帘掀开一角，露出块黑底金字的牌子——“靖海伯”。
兵丁手一哆嗦，赶紧退后：“放、放行！”
马车没去靖海伯府，直奔皇城。到了东华门外，苏惟瑾下车，一身半旧的青绸直裰，外罩灰鼠皮坎肩，打扮得像个寻常读书人。只带了胡三和苏惟奇，两人也都换了便装。
黄锦早候在那儿，见这阵仗愣了下：“伯爷，您这是……”
“烦请黄公公通禀，臣苏惟瑾回京复命。”苏惟瑾拱手，语气平和。
黄锦不敢怠慢，小跑着进去。不多时回来：“陛下在西苑，召伯爷觐见。”
西苑这地方，苏惟瑾不常来。绕过太液池，穿过一片梅林，便见一座精巧的殿阁，匾额上题着“澄心堂”三字，是嘉靖的御笔。殿前空地上摆着个紫铜丹炉，正冒着袅袅青烟，味道甜腻中带着药香——是“仙烟”。
两个小太监跪在炉前，小心地添着炭。殿门虚掩，里面传出轻微的咳嗽声。
“臣苏惟瑾，恭请圣安。”苏惟瑾在门外跪倒。
里头静了片刻，才传来懒洋洋的声音：“进。”
推门进去，殿内光线昏暗。窗户糊着厚厚的桑皮纸，只透进些许天光。嘉靖盘坐在蒲团上，身穿杏黄道袍，头发披散着，脸色在烟雾中显得有些苍白。他面前摆着个小香炉，正燃着线香。
“爱卿回来了。”嘉靖抬眼看了看他，眼神有些涣散，“平身吧。赐座。”
苏惟瑾谢恩，在旁边的绣墩上坐了半个屁股。超频大脑瞬间扫描殿内环境——嘉靖眼白有血丝，呼吸略促，手指微颤，是药物反应；香炉里烧的除了檀香，还有微量罂粟壳；墙角侍立的老太监，眼观鼻鼻观心，但耳朵微微动着，在听。
“东南的事，办得不错。”嘉靖拿起个玉如意，无意识地摩挲着，“琉球纳贡，倭寇平息，海疆靖宁。朕心甚慰。”
“此皆陛下天威所致。”苏惟瑾伏身，“臣在东南，每每遇险，皆默诵陛下圣号，便得庇佑。琉球王归降时言，闻大明皇帝乃真龙转世，故不敢不臣。此非臣之功，实乃陛下德被四海。”
这话说得诚恳，嘉靖嘴角扯出点笑意：“爱卿辛苦。听说在曲阜……还办了件大事？”
来了。苏惟瑾心头一紧，面上不动声色：“臣奉旨巡查文教，至曲阜时，见民怨沸腾。查实衍圣公孔闻韶（北宗）强占民田、
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