泰昌元年九月廿九，酉时三刻。
西山深处的雾比往日起得更早，灰蒙蒙地笼罩着整条山谷。
这雾不是寻常水汽，是格物大学化学科特制的“障目烟”——掺了微量白矾和石灰粉，能阻视线却不伤人，每日辰时、酉时各放一次，为的是让谷中人分不清外界时辰。
山谷入口处立着块青石碑，刻着三个篆字：紫霄谷。
守谷的百户赵铁柱正和手下弟兄啃干粮，听见马蹄声抬头一看，连忙扔了饼子起身：“王爷！”
苏惟瑾一身灰布直裰，外罩件半旧披风，看着像个游山的老学究。
他翻身下马，把缰绳扔给亲兵：“谷里近来如何？”
“回王爷，”
赵铁柱压低声音，“玄真道长……呃，前头那位，这半个月安静多了。”
“头两个月还常问‘何时能出谷游历仙界’，近来也不问了，整日要么看书，要么抚琴，偶尔还跟侍童下两盘棋。”
苏惟瑾点点头，没说话，沿着青石小径往谷中走去。
这紫霄谷原是前朝一位亲王的避暑别业，荒废了百十年。
三年前苏惟瑾秘密买下，花了十万两银子改建——亭台楼阁照着江南园林的样式，引山泉为池，植奇花异草，还从南方运来几十株梅花、竹子，硬是在北地营造出“世外桃源”的景致。
当然，最精巧的是机关。
谷口至谷中三里路，暗中设了七道卡哨，每道都有外卫死士把守。
谷周山崖上藏着十二架劲弩，射程覆盖整个山谷。
谷底那汪“瑶池”其实是活水，连接着地下暗河，万一有事，能在一炷香内排空池水，露出通往山外的秘道。
这些，住在谷中“紫霄宫”里的那位，一无所知。
紫霄宫正堂里，朱载重——如今改叫玄真道人——正对着一盘残棋发呆。
他穿着青色道袍，头发用木簪绾着，脸上没了帝王威仪，倒添了几分清瘦。
案上摆着几卷书，《道德经》《南华经》《黄庭经》，都是苏惟瑾让人送来的。
琴台上搁着张古琴，角落里还立着个博古架，摆些瓷瓶玉器，都是前朝古物。
“道长，”
侍立的小童轻声提醒，“该用晚膳了。”
朱载重“嗯”了一声，没动。
他盯着棋盘，忽然问：“今日……是八月十几了？”
小童一愣：“道长，今日是九月廿九。”
“九月廿九……”
朱载重喃喃重复，手指在棋子上轻轻摩挲，“朕……贫道来此，有半年了吧？”
“差七天满半年。”
半年。
朱载重闭上眼睛。
这半年，像一场大梦。
初来
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