崇祯三十八年。
西元1699年。
夏。
印度洋上。
赤道无风带。
三艘挂着米字旗的英国东印度公司武装商船。
正慢吞吞地在海面上漂着。
桅杆上的帆软塌塌垂着。
甲板被烈日晒得烫脚。
水手们光着膀子。
有气无力地修补着被蛀虫啃坏的木板。
旗舰“皇家幸运号”的船长室里。
查理·霍金斯爵士——英国东印度公司驻印度总代表——正对着一面铜镜整理假发。
这老爵士今年六十二了。
脸上褶子能夹死苍蝇。
可还保持着伦敦绅士的派头。
哪怕在这能把人烤熟的热带海域。
依旧穿着全套的绣金线外套。
脖领子浆得硬邦邦。
“爵士。”
大副推门进来。
擦着汗。
“瞭望哨报告。
东南方向发现船队。
规模……很大。”
查理头都没回：“荷兰人还是葡萄牙人？”
“都不是。”
大副咽了口唾沫。
“是大明的青龙旗。”
查理的手停在假发上。
他慢慢转身。
走到舷窗前。
举起单筒望远镜。
镜筒里。
东南海平线上。
一片帆影正缓缓浮现。
不是欧洲式的横帆纵帆。
而是大明特有的硬帆——帆面宽大如翼。
在微风中鼓胀。
帆上绘着狰狞的青龙。
一、二、三……查理数了数。
心头一沉。
整整十二艘。
而且都是新式的蒸汽铁甲舰——船体覆盖着铆接的铁板。
烟囱喷着黑烟。
船侧密密麻麻的炮窗敞开着。
黑洞洞的炮口在阳光下闪着寒光。
“避让。”
查理放下望远镜。
声音干涩。
“爵士。”
大副犹豫。
“咱们是皇家海军特许的武装商船。
按国际公约……”
“按国际公约。
大明海军有全球航道巡逻权。”
查理打断他。
“去年在马六甲海峡。
葡萄牙人的‘圣卡特琳娜号’不服管教。
被大明‘靖海号’一轮齐射打成了筛子。
你想试试？”
大副不说话了。
三艘英国商船笨拙地转向。
把主航道让了出来。
大明舰队驶近了。
旗舰“镇远号”舰桥上。
南海舰队提督苏镇海——苏真猛的儿子。
今年四十五——举着望远镜。
看着那三艘灰溜溜让路的英国船。
嘴角勾起一丝冷笑。
“提督。”
副官请示。
“要派人登船检查吗？”
“不必。”
苏镇海放下望远镜。
“一群破船。
没什么油水。
发信号。
让他们报船名、航线、载货。”
旗语打出。
片刻后。
英国船回复：“皇家幸运号。
自加尔各答
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