夏侯惇面色稍缓：“杨公深明大义。此外，丞相还有令：颍川各世家，需再‘捐’私兵五百，助守许昌。贵府私兵精悍，请调三百人，随军听用。”
“这……”杨敷脸色煞白。
私兵是世家最后的倚仗。交了兵，杨家便是砧板鱼肉。
“将军，私兵乃护庄所用，若调走，恐庄内生乱……”
“杨公。”夏侯惇声音冷硬，“这是军令。”
杨敷沉默良久，终于缓缓点头：“……好。”
当日，杨氏开仓出粮一万石，调私兵三百人。粮车排出三里，私兵卸甲缴械，被虎豹骑押走。
庄门关闭时，杨敷站在门内，看着远去的车队。
长子杨骏咬牙道：“父亲，曹操这是要挖我杨氏根基！咱们不能坐以待毙！”
杨敷没回头，只问：“淮安那边，可联系上了？”
“钟氏已暗中牵线。”
“好。”杨敷转身，眼中再无犹豫，“传信给钟元常：杨氏愿共举事，献颍川于刘公。”
“那庄中粮草？”
“今夜起，秘密转运。能藏多少藏多少，藏不住的……烧了也不留给曹操。”
数日后，有消息传回。言汝南袁氏旧部三家被抄，得粮两万石，斩三十九人。
虽曹操荀彧等人出面安抚，但颍川世家仍人人自危。
……
汉中，南郑城。
州牧府书房内，刘备正与法正对弈。
棋盘上黑白交错，杀得难解难分。刘备执白，落子沉稳；法正执黑，攻势凌厉。
“孝直这手‘镇头’，欲逼我决战？”刘备拈着棋子，微笑。
法正摇头：“主公心不在此局，何必言战？”
刘备笑意微敛，落子：“哦？”
“主公执白子已半刻钟未动，目光却瞥向案上军报三次。”法正指向墙角案几，那里堆着数卷竹简，“可是中原有变？”
刘备放下棋子，轻叹一声：“瞒不过孝直。”
他起身，走到案前，抽出最上一卷，递给法正。
法正展开，快速浏览。
竹简上字迹潦草，显是急报：
“七月十五，许昌大仓被烧。曹军下令强征民粮……当日，符离粮仓被焚，曹军存粮仅五日……七月二十二，曹操大索颍川……”
看到最后，法正抬头：“刘仲远困住曹操了。”
“正是。”刘备走回棋盘旁，手指轻敲棋盘，“符离乃曹军中路门户，曹操如今困守，军粮匮乏，士气低迷。”
法正放下竹简：“主公觉得时机已到？”
“正是。”刘备起身，走到墙上地图前，“曹操主力困于符离，关中守军不过三万，且分驻各郡，兵力分散。此天赐良机。
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