宫各局的眼线，开始秘密询问与那三名死去宫女相熟的低级太监和宫女。
询问的地点往往选在夜深人静、无人注意的角落，方式也极其隐晦。
线索，一点点汇聚起来。
这三名宫女，分属尚食局下不同的部门，但都有一个共同点——她们都曾在司膳司当差过，或者死亡前一段时间，曾被临时抽调去司膳司帮忙。
而她们“自杀”的原因，也出奇地一致：都是因为一些微不足道的小过错，比如打翻了汤盏、弄错了食材顺序、甚至是回答问话时慢了片刻，便遭到了极其严厉、甚至可称恶毒的责罚！掌掴、罚跪、针刺、不许吃饭……手段层出不穷。
而施加这些责罚的，指向了同一个人——尚食局司膳司的掌事女官，刘巧儿。
刘巧儿，年约三十，入宫已有十五年，凭借着一手好厨艺和善于钻营的本事，一步步爬到了司膳司掌事的位置。
在明面的档案里，她是个“办事勤勉，精于膳事”的能吏。但在许多底层宫人的口中，她却是个不折不扣的活阎王！
“刘姑姑她……她脾气太大了，稍有不顺心，就拿我们出气……”
“小翠就是不小心把准备给贵妃娘娘的燕窝炖得火候过了一点点，就被刘姑姑用烧红的火钳烫伤了手背，还罚她在灶台前跪了一夜……”
“春妮）是因为送点心时走快了几步，惊了一只御猫，刘姑姑就说她毛手毛脚，冲撞了贵人，用簪子把她胳膊都扎紫了……”
“最后那个叫小荷的，最是可怜……她只是端参汤时手滑，洒了几滴在托碟上，其实根本不碍事。刘姑姑却勃然大怒，说她存心糟蹋好东西，不仅打了她十几个耳光，还罚她去洗刷所有司膳司的恭桶，刷不完不许睡觉……小荷那孩子，性子烈，当晚就……就投了井……”
听着心腹小太监转述的这些来自宫墙角落里的血泪控诉，刘来福的脸色越来越难看。
他久居深宫，见过不少苛待下人的事，但像刘巧儿这般手段狠毒、逼出人命的，却也罕见！
这哪里是女官？分明是盘踞在尚食局的一条毒蛇！
他立刻将查到的这些情况，密报给了朱兴明。
《明史》中关于尚食局的记载：“掌膳羞品之齐数。凡以饮食进御，尚食先尝之。”
司膳更是“掌割烹煎和之事”，责任重大。谁能想到，在这关乎帝王后妃饮食安全的要害部门，竟然藏着这样一个视人命如草芥的恶毒妇人！
“所以，那三个宫女，
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