元末明初，日本封建诸侯割据，互相攻伐。在战争中失败了的封建主，就组织武士、商人、倭寇到中国沿海地区进行武装走私和抢掠骚扰。对此，洪武年间，朱元璋为防沿海军阀余党与海盗滋扰，下令实施自明朝开始的海禁政策。
早期海禁的主要对象是商禁，禁止大明百姓赴海外经商，也限制外国商人到大明进行贸易。永乐年间，虽然有郑和下西洋的壮举，但是放开的只是朝贡贸易，民间私人仍然不准出海。而后随着倭寇之患，海禁政策愈加严格，虽起到了自我保护的作用，但大大阻碍了中外交流发展。隆庆年间明政府调整政策，允许民间赴海外通商，史称隆庆开关。海禁的解除为中外贸易与交流打开了一个全新的局面。
明朝的海禁政策自洪武年间开始到明末海禁的废弛经历了一个多变的过程。从明初严厉的海禁政策，永乐年间海禁的松弛，永乐后海禁政策的再强化，嘉靖年间的海禁政策高度强化，隆庆开放和海外贸易的迅速发展，明末海禁的废弛。这些政策对明朝历史发展产生了深远的影响。
即便是明朝末年海禁废弛，然依旧对百姓有着巨大的影响。朱兴明放开海禁，则意味着开放了大明。
对于沿海的百姓们来说，这可是一场巨大的福音。