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天色漆黑，萧砚舟就穿戴整齐出来了。
他看了眼考篮，笑道："你这是要把整个家都搬去贡院？"
小桃急得直跺脚："少爷还笑！听说贡院的号舍四面透风，夜里能把人冻僵！"
她不由分说地把狐裘披风裹在萧砚舟身上，"林夫子已经在门外等着了。"
街道上黑漆漆的，只有零星几盏灯笼在寒风中摇晃。
萧砚舟和林墨深一脚浅一脚地走着，身后跟着挑考篮的石头。
沿途不时遇到其他赶考的举子，个个缩着脖子，像一群沉默的幽灵。
"听说今年有六千多人应试，只取三百人..."
萧砚舟紧了紧披风："林兄准备得如何？"
"尽人事，听天命吧。"林墨叹了口气，"我的成绩实在是有些困难。"
快到贡院时，天色已经泛青。
远远望去，贡院门前人头攒动，像一片黑压压的潮水。
士兵们举着火把维持秩序，火光映照下，每个人的脸都冻得苍白。
"江南道举子排队！"
"湖广道的这边！"
喊声此起彼伏，士兵们来回穿梭，维持着秩序。
萧砚舟和林墨随着人流缓缓向前移动，足足排了一个时辰才接近搜检处。
就在队伍缓慢前行时，一名身材魁梧的士兵从萧砚舟身边经过。
他看似随意地撞了一下萧砚舟的肩膀，另一只手却以极快的速度在萧砚舟的考篮底部轻轻一拂。
"这位举子，请排好队。"士兵面无表情地说着，手上动作却干净利落，转眼间就若无其事地继续向前吆喝，"后面的跟上！别磨蹭！"
萧砚舟何等人物？如今武功已臻化境，对这点风吹草动自然心知肚明。
他不动声色地随着队伍前进，待轮到自己时，从容取下考篮，右手托着篮底，内力暗吐，那张纸条竟如活物般从篮底飞出，悄无声息地吸附在他掌心。
"请举子接受检查。"搜检士兵板着脸说道，眼中闪过一丝期待。
萧砚舟微微一笑，左手将考篮递上，右手衣袖轻拂，内力微吐间，那张纸条已化作齑粉，随风飘散在脚边。
那士兵接过考篮，翻来覆去检查了三遍，连夹层都拆开看了，却始终找不到预期中的东西。
他脸色渐渐难看起来，又仔细搜查萧砚舟的衣物，甚至连鞋袜都检查了一
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