肖尘抵达那片被旱魃肆虐过的土地时，距离灾情最初爆发，已经过去两个多月了。
这个时代的信息传递就是如此迟滞而封闭。
一座城池的湮灭，或许要等到许久之后，才会被外界偶然知晓，化作茶余饭后一声遥远的叹息，或是史官笔下几行模糊的记载。
最残酷的、生死搏杀于方寸之间的那段炼狱日子，似乎已经随着大量生命的消逝而“过去”了。但留下的，是更为漫长和绝望的余烬。
目之所及，数百里内几乎不见人烟。曾经或许有村落田畴的地方，只剩焦黑的土地、倒塌的土墙和零星的白骨。
空气中弥漫着一股难以言喻的、混合了尘土、腐殖质和某种隐约甜腥的怪异气味——那是瘟疫悄然滋生的味道。
侥幸活下来、还有力气移动的人，早已像被无形鞭子驱赶的羊群，涌向了附近尚有城墙保护的州府县城。
然而，城门对他们紧闭。
官府的告示贴在斑驳的城墙上，墨迹森然：为防止瘟疫扩散，流民不得入城。手持长矛的兵丁站在垛口或城门洞前，眼神警惕而麻木，看着城下越聚越多的、如同风中枯草般摇曳的人影。
于是，城墙之外，旷野之中，便形成了新的、更为绝望的聚落。
没有遮拦，只有胡乱搭起的草棚、蜷缩在土沟里的躯体，和昼夜不熄的、为了取暖和烧煮一点点可怜食物的微弱火堆。
城内的百姓日子同样艰难，粮价飞涨，“米贵如珠”并非夸张。
但至少，他们头顶还有一片不会漏雨的瓦，脚下还有一道能将“非人”的惨状隔绝在外的墙。
肖尘骑着红拂，沿着官道边缘缓缓而行。道路两旁，树干光秃秃的，树皮被剥得精光，露出惨白的木质，有些树上甚至留下了深刻的齿痕。
吃树皮混着少量可吞咽的泥土，是这里很多人“食物”的来源。
至于观音土……那并非某种特定的神奇泥土，仅仅是筛去石砾的土。
任何一个理智尚存的人都知道，吞下它，最终会腹胀如鼓，痛苦而死。
但在这里，理智是奢侈品，饥饿是时刻啃噬灵魂的恶鬼，让人做出任何选择都不足为奇。
红拂显得极为焦躁不安，不断打着响鼻，马蹄踏地的节奏也失去了往日的轻灵。
它敏锐地感知到了周围环境中弥漫的死亡与绝望气息，更让它不适的是那些投射过来的目光——不是对骏马的欣赏或畏惧，而是一种绿莹莹的、源自最原始食欲的贪婪。
在这些目光中，它和它的主人，首先
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