预算冻结，行动受限，整个机构仿佛被按下了慢放键，还是那种带着尴尬背景音乐的慢放。
但世界的危险从不因官僚程序的拖延而放慢脚步。相反，它似乎嗅到了这块肥肉散发出的虚弱气息。
首先是一些边缘地带的情报开始“意外”积压。某个东欧小国的异常能量读数？抱歉，调动分析卫星需要理事会D-7委员会批准，预计排队时间四周。某片公海区域疑似有非法超能力量交易？跨境行动需提前九十天提交“跨国文化友好交流申请”，并附上对方国家至少三位内阁成员的推荐信。
一些低级别、但通常会被迅速掐灭的“小火苗”开始冒头——小规模的黑市超能武器交易、几个原本被盯死的低威胁邪教组织突然活跃、甚至某些曾被神盾局“劝退”的三流超级反派，也开始在暗网上试探性地更新自己的简历了。
这些消息零零散散，构不成大风浪，却像鞋子里永远倒不干净的小石子，硌得人心烦意乱。更让弗瑞心头蒙上阴影的是，世界安全理事会那边，关于这些“小火苗”的质询和“关切”反而少了。他们似乎真的满足于神盾局现在的“安静”，哪怕这种安静是以牺牲部分全球监控为代价。
“他们不是在管理安全，他们是在管理‘不出错’的报表。”弗瑞在一次仅有希尔和几位绝对核心骨干参加的秘密会议上，声音沙哑地评价。
就在这时，亚历山大·皮尔斯恰到好处地送来了“温暖”。
“尼克，我的一些老朋友对目前的……‘效率迟缓’表示担忧。”皮尔斯在加密通讯里，语气充满了恰到好处的忧虑，“一些原本被我们压制得很好的地区势力，最近又开始蠢蠢欲动。理事会那帮官僚只会看数据，但我们都明白，有些威胁，等它出现在报告上的时候，就已经晚了。”
他顿了顿，抛出了真正的诱饵：“也许，是时候进行一次彻底的、自上而下的‘安全自查’了。不是理事会要求的那种表面文章，而是真正的、深度的清理。找出我们内部的冗余、漏洞，甚至是……不稳定的因素。向理事会证明，即使在被限制的情况下，神盾局依然有能力自我净化、高效运转。这或许能为我们争取到更多活动空间。”
“安全自查”？弗瑞的独眼微微眯起。这个词听起来冠冕堂皇，但在当前敏感时期，无异于一场自我解剖。他几乎能想象到，一旦启动，会引发怎样的内部恐慌和相互倾轧。但皮尔斯的话戳中了他的痛处—
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