荀鹏程所搭乘的船途中在崖城和莺歌海各停靠了一次，两天后便顺利抵达了终点站昌化港。他虽然是第一次来到这里，但过去在报社当记者的时候，也曾写过跟昌化有关的新闻，对这个国内最主要的钢铁产地也略有了解。从附近内陆的石碌铁矿开采出的矿石每天都会通过火车源源不断送抵此处，经过冶炼之后变成各式各样的农具、厨具、工具以及海汉最为著名的武器。
但荀鹏程来到这里首先映入眼帘的并不是由钢铁堆成的小山，而是岸边停得满满当当的重载运煤船。看着岸上煤场那堆成小山绵延里许的大量原煤和焦炭，荀鹏程不免再次为这个国家的工业实力而感到震撼。他知道这些运煤船都是来自安南黑土港，虽然那个地方在名义上还归属于安南，但实际上海汉早就将其彻底收入囊中，而当地所出产的高质量原煤更是海汉推行工业化的重要基础原料之一。
当然了，除了产煤之外，黑土港煤矿还有一个与石碌铁矿齐名的特点，便是海汉著名的苦役营所在地。绝大部分被判处苦役的犯人都会押送至这两个地方从事繁重的采矿工作，而这两个地方一个处于深山老林之中，另一个更是远在海外，犯人就算想跑也没得跑。特别是在1631年的石碌暴动之后，海汉官方更是加强了对苦役营的管理。
前些日子被荀鹏程检举揭发的骗子汪灏，其判决的服刑地便是距离昌化港八十余里的石碌苦役营。虽然这个距离不算太远，但荀鹏程知道这几乎就是人间与地狱的距离，汪灏能不能有命在苦役营混满三年都难说。
荀鹏程上岸之后问了水手，很快便找到了本地的港务中心。这里除了接洽各种货运业务之外，同时也是本地去往其他港口的客运船班售票点。不过从昌化港出发的客船并非海运部官方运营，所以船期往往也就没有固定的时间，一般都是要等到足够多的旅客之后才会出发。有时候因为天气或是船主个人的原因，连着数日没有船去往某个港口也是常见的事。
荀鹏程在这里就恰好遭遇了这样的状况，虽然昌化离儋州已经不远，但恰好最近这几天就没有去往儋州的客船。问过港务中心的工作人员之后才得知，原来近期正是甘蔗收获季节，很多船只为了收益考虑都去北边抢运甘蔗去了，就连客船也不例外。工作人员建议荀鹏程在这里雇佣一辆马车，由陆路前往儋州，这样就不用等那不知何时才会出现的客船了
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