街道两旁，密密麻麻跪满了宁夏镇的边军将士。
他们中的大部分人面黄肌瘦，颧骨突出，身上的鸳鸯战袄早已褪色发硬，磨损处露出灰败的棉絮，或是布面甲缝线绽裂，铁片歪斜，沾满了经年累月的风沙、汗渍与油垢，手中的兵器也颇为简陋。
此刻，他们望着这支从身边经过的的禁卫军——那一排排擦得锃亮、在阳光下反射着冷光的崭新头盔与铠甲；那一杆杆乌黑油亮、刺刀雪亮的制式燧发火枪，眼中涌动着难以掩饰的羡慕、敬畏，以及一丝久违的……期盼。
他们中许多人，自父辈起便世代戍守在这贺兰山下、黄河岸边，生于斯，长于斯，很可能也将死于斯。一辈子困在这片苦寒的边塞，听说过京师的繁华，想象过天子亲军的威仪，却从未得见。
今日亲眼目睹，才真正明白了什么是“虎贲”，什么是“王师”，什么是“天子亲军”。
人群中，一个年近四十、脸上刀疤纵横的老卒，悄悄用粗糙的手背抹了把浑浊的眼角。
他记得去年隆冬，上面发下来的粮饷被杜锋那帮人层层盘剥，到了他们这些最底层的营兵手里，全营弟兄整整三日，只分到每人半碗能照见人影、掺着沙砾和霉味的稀粥。
营房里冻得像冰窖，好几个还没长开的半大小子，就那么悄无声息地冻饿而死在了通铺上。最后，连口薄棺都置办不起，只能用破草席一卷，草草埋在了城外的乱葬岗，连块像样的木牌都没有。
可如今，这支大军身后，可是绵延数十里、满载粟米、棉衣、火药的大车，这可不是什么虚头巴脑的许诺，而是实打实的物资，他这辈子都没见过这么多粮食。
沈靖远在街心勒住战马，缓缓扫过这一张张饱经风霜、写满艰辛与麻木的面孔。
他猛地一提缰绳，战马前蹄扬起，发出一声激昂的嘶鸣：“宁夏镇的边军兄弟们，听令！”
“站起来！”
跪伏在地的将士们被这突如其来的命令弄得一愣，面面相觑，迟疑着，最终在沈靖远的威严下，开始陆陆续续、颤颤巍巍地站起身来，动作僵硬，脊背依旧微微佝偻，眼神里还带着未散的不安。
“都把腰杆给本督挺直了！”沈靖远的声音愈发铿锵有力，“你们不是罪人，不是弃子！”
“你们是大明北疆的边墙，是陛下倚为干城的九边精锐！守土戍边，保境安民，你们流的血、洒的汗，挨过的冻、受过的饿，陛下——都记在心里！”
他的话，敲击在众人的心中，激起了一层
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