襄阳城的善后事宜已尽数交割完毕。
青龙、暗影的囚车由镇北王的将士接管，降兵整编、百姓安抚等事也托付给留守官员。
周礼召集众将，沉声部署：“朱大壮、范森、孔阳，率诸军押送战利品与降兵，即刻返回青山堡，务必妥善安置。”
“石猛、梅若华、李月瑶，率部协助朝廷官员交接事宜，待诸事妥当，亦率军回堡。”
众将齐声应诺，不敢有丝毫懈怠。
朱大壮上前一步道：“二哥，你到了洛阳可得多保重，朝廷那些人心思多，别让他们算计了。”
周礼点头一笑：“放心，我自有分寸。”
安排妥当，周礼与镇北王汇合，率亲卫及镇北王麾下部分将士，踏上前往洛阳的路途。
典军校尉姬纲等先前质疑周礼的将领也在随行之列，一路之上，神色复杂，始终保持着距离。
车队行至江夏郡境内，昔日太平道盘踞之地，景象惨不忍睹。
极寒过后，积雪未消。
官道两侧的村落早已沦为废墟，断壁残垣间堆积着层层叠叠的尸体，有老人、妇孺，也有太平道士卒，都已死绝。
寒风呼啸，卷起地上的积雪与枯叶，夹杂着淡淡的尸臭，令人作呕。
沿途县城更是死寂，城门大开，街道上无人走动，只有几只野狗在尸体旁啃食，见车队驶过，呜咽着退开。
“这……这简直是人间炼狱。”一名亲卫忍不住别过头，声音发颤。
镇北王看着眼前的景象，长叹一声：“大旱之后逢极寒，又遭战乱，百姓苦啊。”
他征战多年，见惯了厮杀，却也未曾见过这般尸横遍野、民不聊生的惨状。
车队行至一处县城外，忽然有数百名百姓从废墟中钻出来，衣衫褴褛，面黄肌瘦，不少人手脚冻得溃烂，瑟瑟发抖。
他们看到车队旗帜，眼中闪过一丝希冀。
“周！”
“是那个周礼啊！”
“新昌县侯啊！他可是个大大的好人！”
一语既出，所有人哗然。
他相互搀扶着围了上来，跪倒在雪地里，连连磕头。
“君侯！求您救救我们啊！”
“听说您是活菩萨，一路行来开仓放粮，救助百姓，求您给条活路！”
“我们已经好久没吃东西了，再这样下去，就要冻饿而死了！”
“求您大发慈悲，赏我们口饭吃吧，我们什么都能干的！”
哭喊声此起彼伏，老弱妇孺的哀求声刺痛人心。
一名白发老妇抱着奄奄一息的孩童，爬到周礼马前，磕头道：“君侯，这孩子快不行了，求您发发善心，给口吃的，救救他吧！”
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