次日清晨，第一缕阳光刚掠过和林城的城墙，城外便响起了叮叮当当的敲打声，刺破了草原的宁静。
负责建造羊毛加工工坊的工匠们早已各司其职，有的扛着砖石稳步前行，有的挥舞着铁锹平整地基，有的合力吊装着从北平运来的纺纱、织布设备，尘土飞扬间，一座座厂房的轮廓正迅速成型，一派热火朝天的繁忙景象。
与此同时，岭北布政司与实业局联合设立的数十个羊毛收购点，也在草原各部落聚居地陆续开张，红色的“实业局羊毛收购处”旗帜在风中猎猎作响，官员们身着统一官服，耐心地向围拢而来的牧民们讲解羊毛收购的分级标准、计价方式，以及铜钱、物资双向结算的规则，还当场发放了印刷清晰的收购凭证，承诺“童叟无欺，当面结清”。
然而，草原上的牧民们起初对此却是嗤之以鼻。
消息传到各个毡房时，几乎人人都露出了嘲讽的笑容，觉得这是大明朝廷编造的荒唐谎言。
“羊毛那种脏东西也能换东西？明人怕不是傻了吧！”
“除了垫帐篷防潮，那玩意儿连喂羊都嫌磕碜，还想换茶叶盐巴？做梦！”
“肯定是想骗我们剪了羊毛，让羊群过冬冻死，到时候再打我们的主意！”
质疑与嘲讽的话语在草原上蔓延，牧民们要么远远观望，要么驻足议论，却没有一个人真的愿意将自家的羊毛拿去尝试，毕竟在他们眼里，那些沾满羊脂、泥土和草屑的羊毛，与毫无价值的废料别无二致。
在兀良哈部的一处偏远聚居地，牧民孛儿帖正抱着饿得哇哇大哭的小儿子，望着空荡荡的毡房唉声叹气。
她的丈夫去年在抵御其他部落劫掠时不幸身亡，只留下她和两个年幼的孩子——六岁的儿子帖木儿和四岁的女儿阿勒泰。
没有了男丁放牧，家里的羊群日渐减少，如今只剩下三只瘦弱的母羊，连维持基本的生计都难以为继。
眼看着寒冬将至，毡房里没有足够的皮毛御寒，米缸早已见了底，盐巴更是耗尽了许久，孩子们面黄肌瘦，小女儿还发起了低烧，孛儿帖急得整夜难眠，甚至动了带着孩子投奔远方亲戚的念头，可又怕路途遥远，孩子们撑不下去。
就在她走投无路、近乎绝望的时候，部落里的信使带来了大明收购羊毛的消息。
周围的牧民们都在嘲笑这事儿荒唐，孛儿帖却愣在了原地，眼中突然燃起了一丝微弱的希望。
“羊毛……若是真能换盐巴和粮食，孩子们就能活下去了。”她喃喃自语
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