牢门被推开，一个高大挺拔的身影逆光走来，光线太过刺眼，她看不清他的脸，可她知道，那是她的苗三弟。
苗菁看着形容憔悴、满脸愁容的郭晓芸，心头猛地一揪，他大踏步走上前，毫不犹豫一把将她轻轻揽入怀中，喉咙发紧，深呼吸了一口才勉强说出话来，呢喃着：“对不起，晓芸，对不起……都是我没护好你，让你受了这般委屈，让你被困在这种地方，是我来晚了。”
他的怀抱宽阔而温暖，郭晓芸依偎在他怀里，顿感安心。
她抬起手，轻轻抚着苗菁的后背，动作温柔，柔声道：“不关你的事，我在这里没受苦，周大人待我很周全，你看，被褥很厚，饭菜也很好，只要能查清楚真相，洗去冤屈，我受这点委屈不算什么。”
苗菁紧紧抱了她片刻，才缓缓松开，双手扶着她的肩膀，上上下下仔细打量着她——确认她身上没有半点伤痕，神色虽憔悴却并无大碍，又转头看了一眼牢房内的环境，被褥整齐，饭菜新鲜，确认她真的如所说那般，没有受苛待，这才稍稍松了一口气。
他握住她冰凉的手，将自己掌心的温度传递给她，语气坚定地低声道：“放心，晓芸，不出三日，我便一定会把你从这里接走，一定会查清楚所有真相，洗去你身上所有的污名，让所有冤枉你、伤害你的人，都付出应有的代价。”
郭晓芸看着他眼底的坚定与心疼，轻轻点了点头，却又忍不住叮嘱道：“你慢慢来，不用着急，我在这里很安全。你一定要小心些，对方既然敢这般设计陷害我，背后定然有恃无恐，你万万不可冲动，别中了别人的计谋。”
“放心，我做事有分寸。”
何首被押入北镇抚司大牢的那一刻，整个人便已魂不附体。
锦衣卫的地界，向来是有进难出，刑房之内阴寒刺骨，各式刑具森然陈列，却偏偏不见半分血腥气。
薄广带人将他按在堂下，手段利落至极，各种酷刑尽在掌握，专挑那些不见外伤、却痛入骨髓的法子伺候，只消片刻，便能让最硬气的死囚开口吐实。
可一番刑讯下来，何首瘫软在地，面如土色，气息奄奄，翻来覆去却仍是公堂上那套说辞，语气颤抖却字字真切，没有半分改口，更没有攀咬旁人、吐露幕后指使的意思。
苗菁坐在上首，指尖轻叩桌面，眉头越蹙越紧。
他浸淫锦衣卫多年，阅人无数，人是否说谎，眼神、语气、细微神情，根本骗不过他。何首虽吓得魂飞魄散，言辞间却无半
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