元和十二年的冬天，鲁州府的雪下得特别早。
沈栀子推开自家结了霜的木门时，屋檐下的冰棱子正好砸在地上，碎成了亮晶晶的冰渣。
她呵出一口白气，搓了搓冻得通红的手，这才挎起竹篮，踩着没过脚踝的积雪往巷口走去。
“栀子丫头，又去洗衣裳啊？”隔壁的孙婆婆从门缝里探出头，花白的头发在寒风里颤动，“今儿个西街赵员外家要洗的被褥多，老婆子腿疼的要命，你替我跑一趟可好？”
“好，我替您去。”沈栀子停下脚步，点了点头。三年前那场瘟疫，她家中亲人相继离世，只留下一身债务。
为了能活下去，浆洗、缝补、帮厨，她什么活都接，甚至还去铺子码头扛过麻袋。
“闺女，赵员外家规矩大，你可千万小心些。”孙婆婆叮嘱着，递过来两个热呼呼的馒头，“拿着，晌午的时候垫垫肚子。”
沈栀子忙道了谢，将馒头揣进怀里，这份暖意在寒冬里显得格外珍贵。
城中的西街是富户聚居之地，青砖黛瓦，朱门铜环。沈栀子在赵府后门等了半柱香的时间，才有个管家模样的人出来，将她领到后院，又将两大筐脏被褥丢在她面前。
“仔细洗，要用桂花胰子，洗完了再熏艾草。”管家眼皮都不抬，“仔细些，洗坏了你赔不起。”
沈栀子默然点头，蹲下身开始整理被褥。绸缎的被面沾着酒渍和胭脂，锦缎的枕巾略微有些发黄，质地确实都是上等的好料子。
她小心翼翼地装进竹篮，正要起身，忽然听见一阵细微的呜咽声。
循声望去，后门旁的狗洞里蜷着一团脏兮兮的东西。细看是只小土狗，瘦得皮包骨头，黄褐色的毛脏得打结，左后腿弯曲着，显然是断了。
小狗见她看过来，瑟缩了一下，却没能挪动身体。
沈栀子犹豫片刻，从怀里掏出一个馒头，掰下一小块，轻轻放在它面前。小狗警惕地嗅了嗅，然后狼吞虎咽地吃起来。
“小可怜，饿了吧。”沈栀子轻声说，又掰了一块，“吃吧…”
喂完一个馒头，她自己又狼吞虎咽的吃了剩下的那个，起身准备离开。可刚走出几步，想了想又折返回来，解开自己的棉袄，从里面衬布上撕下一长条，小心地给小狗包扎伤腿。
“乖乖，我明日再来看你。”她摸了摸小狗毛茸茸的脑袋，挎起沉重的竹篮，一步步往城东走。
鲁州府的冬天，河水刺骨。沈栀子在河边蹲了整整三个时辰，才将两筐被褥洗净。她手指冻得僵直，几乎握不住棒槌。
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