商汤灭夏建商后，并未沉溺于天子的尊荣，反而时常亲自外出巡视，了解百姓的耕作与生活。在商朝早期，黄河中下游地区植被茂密，山林间栖息着鹿、兔、雉鸡等各类鸟兽，捕猎不仅是百姓获取肉食的重要方式，也是补充民生的重要手段。这一年的孟春时节，商汤带着几名随从，沿着黄河岸边的田埂前行，想要查看春耕的进度，却在一片茂密的桑树林前停住了脚步。
树林间，一个穿着粗布短衣的农夫正忙碌着，他手中握着绳索，将一张巨大的罗网牢牢固定在树干上。商汤走近细看，发现农夫竟在树林的东、南、西、北四个方向都挂了网，四张网相互连接，几乎将整片树林的出入口都封锁住。农夫擦了擦额头的汗水，又从随身的布袋里取出一些谷物洒在网下，作为引诱鸟兽的诱饵。随后，他整理了一下衣襟，对着天空恭恭敬敬地跪拜下来，双手合十祷告：“上天保佑！我已将网布好，愿天上飞的雀鸟、地下跑的走兽，从四面八方来的生灵，都能落入我的网中，让我能多捕些猎物，好养活家中老小！”
祷告声传到商汤耳中，他眉头微蹙，轻声叹息。身旁的随从不解地问：“君上，农夫捕猎是为了生计，为何叹气？”商汤摇了摇头，目光落在那张密不透风的罗网上：“捕猎本是生存之道，但如此‘网尽四方’，未免太过贪婪，也太过残忍。夏桀暴虐，才会想着‘尽夺天下之利’，如今这农夫的做法，与夏桀的贪婪何异？若人人都如此，山林间的鸟兽不出数年便会被捕尽，后世子孙又能依靠什么呢？”
说着，商汤走上前，对仍在跪拜的农夫说：“你可知，天地间的生灵皆有生存之权，若将它们赶尽杀绝，不仅违背天道，也会断了后人的生路。”农夫站起身，见是商汤，连忙跪拜行礼：“君上恕罪！我只是想多捕些猎物，让家人能吃饱饭，并非有意赶尽杀绝。”商汤扶起农夫，笑着说：“我明白你的难处，但捕猎需有分寸。你且看，我教你一个既能得猎物，又不违天道的法子。”
随后，商汤命令随从上前，将东、南、北三面的网逐一撤下，只留下西面的一张网。他亲自走到那张网前，整理好绳索，然后对着山林跪拜祷告：“天上飞的雀鸟啊，地下跑的走兽啊，你们若想往左去，便尽管往左；若想往右逃，便尽管往右；若想往南归巢、往北觅食，也都随你们的心意。唯有那些不愿顺应天道、不知避让的生灵，
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