在澄清召公的疑虑、稳定内部人心后，周公并未迎来喘息之机——此时的周王朝，如同“内外受敌的堡垒”，外部的威胁正以更猛烈的姿态袭来。东方的淮夷、徐戎等部落，自周王朝建立以来便“心怀不服”：这些部落长期盘踞在淮河中下游与山东半岛一带，拥有强大的军事实力与深厚的地方根基，始终不愿接受周室的统治。当他们得知管叔、蔡叔散布谣言、武庚暗中筹备叛乱后，便迅速与武庚勾结，形成了“殷残余势力+东方部落”的反周联盟。
反周联盟很快采取行动：淮夷部落率先出兵，攻占了周室在东方的数个据点；徐戎则集结兵力，威胁鲁国（伯禽刚赴任不久，根基未稳）；武庚更是在殷地竖起“复商”大旗，号召殷商旧贵族起兵响应。一时间，东方大地战火纷飞，叛乱的烽火如同“燎原之势”，迅速蔓延——据《尚书·大诰》记载，当时“殷小腆诞敢纪其叙”，即武庚竟敢公然宣称要恢复殷商的统治秩序；而淮夷、徐戎则“率肆不厥宁”，不断骚扰周室的东方疆域。
面对如此严峻的局势，周公深知“退则亡国，进则生”——若不彻底平定叛乱，周王朝将重蹈商朝覆辙，甚至可能陷入“诸侯割据、天下分裂”的局面。于是，他在朝堂上力排众议，坚定地提出“东征平叛”的主张：“今殷顽民与东夷勾结，欲毁我周室基业。若不兴兵征讨，何以告慰文王、武王之灵？何以安天下百姓之心？”在召公、太公望等大臣的支持下，周公迅速调动周室最精锐的“西六师”（周王室直属军队），并下令各诸侯国出兵助战。
出征前，周公进行了周密的战略部署：他深知东方局势复杂，若分兵作战，极易被叛军各个击破。因此，他决定采取“先稳后攻、重点突破”的策略——一方面，任命太公望为“东方军事总指挥”，全权负责征讨淮夷、徐戎等部落，并赋予太公望“得专征伐”的权力（即若诸侯不服从调遣，太公望可直接征讨）；另一方面，自己则亲率主力大军，直捣叛军核心——殷地的武庚，彻底摧毁反周联盟的“精神支柱”。
太公望接到命令后，迅速行动：他凭借多年的作战经验，先是集中兵力击败了威胁鲁国的徐戎，解除了鲁国的危机（这也是伯禽能在鲁国站稳脚跟的关键）；随后又率军南下，与淮夷展开激战——淮夷部落擅长水战，太公望便“因地制宜”，组建水军与淮夷对抗，最终在淮河沿岸
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