正月，吴王刘濞在广陵（今江苏扬州）正式起兵。他深知粮草对长期战争的重要性，提前在淮南的东阳设置了大型粮仓，囤积了大量粮食；随后，他率领吴军向西渡过淮河，与楚王刘戊率领的楚军顺利会合，组成了实力最强的吴楚联军。为了扰乱中央的军事部署，刘濞还派遣间谍与游军深入肴渑地区（今河南西部，是关中通往东部的战略要地）活动，刺探中央军的动向，并袭扰中央军的补给线。吴楚联军渡过淮水后，一路向西猛攻，成为叛乱的主力部队，兵锋直指中原腹地。
与此同时，其他诸侯国的叛军也按约定展开行动：胶西王刘卬、胶东王刘雄渠、淄川王刘贤、济南王刘辟光率领四国联军，共同进攻齐王刘将闾据守的临淄（齐国都城，今山东淄博）——齐王刘将闾虽最初被联络谋反，但后来因畏惧中央的实力而反悔，选择坚守城池；赵王刘遂则按照与刘濞的约定，派人联络匈奴，请求匈奴出兵配合，共同侵犯汉朝边境。由于刘濞的谋反计划早已酝酿多年，各诸侯国的叛军在叛乱初期进展极为顺利：吴楚联军接连攻克数座城池，逼近梁国（汉景帝之弟刘武的封地，是中央抵御东部叛军的重要屏障）；齐地四国联军则将临淄团团围困，赵国也在匈奴的暗中支持下，对北部边境造成了不小的威胁。
叛乱的消息传到长安后，汉景帝迅速召集大臣商议对策，首先与御史大夫晁错讨论出兵事宜。晁错坚定地主张以武力镇压叛乱，认为只有彻底击败叛军，才能巩固中央集权，并建议汉景帝御驾亲征——御驾亲征既能鼓舞前线士兵的士气，也能向天下展示中央平定叛乱的决心；而他自己则请求留守京城，负责统筹粮草补给、调配后方资源，确保前线的军事行动不受干扰。晁错的建议虽符合“强硬平叛”的战略，但却引发了朝堂上另一派势力的反对，其中以曾担任过吴国丞相的袁盎最为突出。
袁盎与晁错素来不和，且他曾长期在吴国任职，与吴王刘濞有一定的旧交。面对七国之乱的局势，袁盎向汉景帝提出了截然不同的对策：他认为叛军的名义是“清君侧、诛晁错”，若能诛杀晁错，满足叛军的“诉求”，叛军便会失去起兵的借口，从而主动退兵，这样既能避免大规模战争带来的伤亡与损耗，也能快速平息叛乱。汉景帝此时正被叛军的攻势所困扰，面对“武力镇压”与“诛杀晁错”两种选择，内心陷入了剧烈的纠结
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