刘弗陵是刘彻与赵婕妤所生，当时只有七岁。他聪明伶俐，深得刘彻的喜爱。刘彻认为，刘弗陵虽然年幼，但天资过人，将来一定能够成为一位合格的君主。然而，他也担心，刘弗陵年纪太小，即位后会出现后宫干政的局面，重蹈吕后专权的覆辙。为了防止这种情况的发生，刘彻做出了一个残酷的决定——赐死刘弗陵的生母赵婕妤。
在处死赵婕妤后，刘彻开始为刘弗陵挑选辅政大臣。他经过反复权衡，最终选定了霍光、金日磾、上官桀和桑弘羊四人。霍光是霍去病的弟弟，为人沉稳可靠，深得刘彻的信任；金日磾忠诚不二，在平定马何罗叛乱中表现出色；上官桀曾多次率军出征，战功赫赫；桑弘羊则是理财专家，能够保证国家的财政稳定。刘彻希望这四位大臣能够同心协力，辅佐刘弗陵治理国家，确保汉朝的统治能够延续下去。
后元二年（前87年）春，刘彻的病情急剧恶化。他感觉自己时日无多，便下令将皇宫从长安城内迁至郊外的长杨宫、五柞宫，希望能在清静的环境中度过最后的时光。
期间，有“望气者”向刘彻报告，说长安狱中有“天子气”，可能会威胁到未来的皇位。刘彻晚年本就多疑，听闻此事后，立即下令处死关押在长安狱中的所有犯人，无论罪行轻重。当时，刘据的孙子刘询（也就是后来的汉宣帝）因为“巫蛊之祸”的牵连，正被关押在长安狱中。负责治狱的廷尉监丙吉，深知太子刘据的冤屈，也明白刘询是无辜的。他冒着生命危险，坚决拒绝执行刘彻的命令，并对前来的使者说：“皇曾孙在狱中，他人无辜死者犹不可，况亲曾孙乎！”
使者将丙吉的话转达给刘彻后，刘彻沉默了许久。他想到了自己一生的功过是非，想到了“巫蛊之祸”的悲剧，心中充满了感慨。最终，他叹了口气说：“这是天意啊！”于是，他下令停止了屠狱之令，刘询才得以保全性命。
不久后的二月十二日，弥留之际的刘彻在五柞宫正式下诏，立刘弗陵为皇太子。次日，霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四位辅政大臣，在刘彻的卧室内床下，正式接受了顾命。刘彻用尽最后一丝力气，叮嘱他们要尽心辅佐刘弗陵，不要辜负自己的期望。
二月十四日，汉武帝刘彻在五柞宫驾崩，享年七十岁。这位统治汉朝长达五十四年的雄主，终于走完了他波澜壮阔的一生。三月，刘彻被安葬于茂陵（今陕西兴平市东北），
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