不愿与自己信任的宦官、外戚彻底决裂。因此，对于萧望之的建议，元帝始终犹豫不决，只是将其留中不发，议论久而不决。
萧望之的这一动议，虽未被元帝采纳，却彻底激怒了弘恭、石显等宦官。在他们看来，萧望之的提议直接威胁到了自己的生存与权力，必须将其彻底铲除。于是，弘恭、石显立即与史高以及同样不满儒臣的许氏外戚（汉元帝生母许平君的家族）联手，形成了一股更为强大的反对势力，开始策划针对萧望之的阴谋。
这场权力斗争的第一个回合，以弘恭、石显的“先发制人”拉开序幕。他们利用萧望之的弟子郑朋、华龙因求官不得而心生怨恨的心理，唆使二人诬告萧望之“结党营私、诽谤大臣、离间皇亲”，意图通过“构陷罪名”的方式将萧望之拉下马。随后，弘恭、石显又在元帝面前添油加醋，曲解郑朋等人的诬告内容，声称萧望之身为辅政大臣，却私结党羽、非议朝政，若不加以惩处，必将动摇朝堂秩序。性情柔弱的元帝，在宦官与外戚的轮番劝说下，竟未能分辨其中的真伪，最终下令将萧望之逮捕下狱。后来，元帝得知萧望之是被诬告，且自己误将老师下狱，心中懊悔不已，连忙下令释放萧望之，并恢复其官职。但经此一役，萧望之与宦官、外戚之间的矛盾已彻底激化，双方的斗争愈发白热化。
不久后，弘恭、石显等人发动了第二个回合的攻击。他们深知元帝对萧望之仍有信任，便改变策略，从“构陷罪名”转向“刺激羞辱”。当时，萧望之的儿子萧伋因父亲被诬告下狱一事，上书为父亲鸣冤，弘恭、石显抓住这一机会，向元帝进谗言，声称萧望之“不思悔过，反而指使儿子上书诽谤朝廷，对陛下心怀不满，其罪当诛”。同时，他们又故意向元帝提议：“萧望之乃陛下师傅，若直接处死恐有损陛下仁德之名，不如将其免官为民，以示惩戒。”元帝再次被宦官的花言巧语蒙蔽，最终批准了这一建议。
当免官的诏书送达萧望之府中时，这位一生秉持儒家气节、刚正不阿的老臣，彻底陷入了绝望。他自认为辅佐元帝推行仁政，忠心耿耿，却屡遭宦官与外戚的陷害，而自己倾力辅佐的学生，竟一次次对自己的困境视而不见，甚至间接促成了对自己的惩处。在悲愤与绝望之下，萧望之拒绝了弟子们的劝阻，毅然饮鸩自杀，以死明志。
萧望之自杀的消息传到宫中，汉元帝才猛然醒悟，
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