永元十四年（公元102年），邓绥荣登后位，执掌后宫。甫一入主中宫，她便颁下一道与众不同的诏令：万国贡献，禁止进贡金银珠宝，只需进献纸墨（绢素古纸）。这道诏令，摒弃了以往宫廷对奇珍异宝的奢靡追求，将目光投向了文房所需的纸墨，彰显出这位皇后独特的志趣与远见。
彼时，蔡伦正出任尚方令，掌管皇室御用器物的制造，得以随时随地接触到各地进贡的纸张。史学家范文澜在《中国通史》中便指出，蔡伦“可能受邓皇后的影响，专心制造更合用更廉价的纸”。也有观点认为，邓绥的这道诏令，为蔡伦改进造纸术提供了充足的物质支持，让他得以在各类纸张的基础上，探索更优的制作工艺。
中国造纸学会纸史编辑部编委荣元恺曾评价邓绥“不爱珠玉，独好纸墨”，认为她对造纸术的发明起到了主导作用。据记载，蔡伦最初摸索试验时，在绷紧的麻布帘上浇泼纸浆，造出了最初的植物纤维纸，便以为造纸之术已然大功告成。但邓绥却敏锐地察觉到，这种纸尚未达到可以取代绯帛用于书写的预期要求。于是，她亲自督促、勉励蔡伦继续改进，务必造出质地优良、适合书写的纸张。
正是有了邓绥的直接推动与鼎力支持，少府衙门不敢有丝毫留难，对蔡伦的研究工作要钱给钱，要人给人。在邓绥的鼓励下，蔡伦潜心钻研，不断革新工艺，最终发明了可以连续捞（抄）纸的活动竹帘，解决了纸浆成型的难题；又研制出能够化解湿纸揭分困难的“纸药滑汁”，让纸张的生产效率与质量大幅提升。一套可以成批生产植物纤维纸的完整工艺就此成型，造纸术也彻底脱离纺织业，成为一门独立的手工业。
学者刘光裕也认为：“邓绥皇后对蔡伦发明‘蔡侯纸’起了很大的作用。”“宦官蔡伦搞发明创造不能没有支持，东汉宫廷里有蔡伦的得力支持者，就是和帝，特别是邓皇后。”在邓绥的密切关注与资助下，蔡伦的研究工作进展神速。元兴元年（105年），蔡伦终于成功造出了质地轻薄、便于书写的“蔡侯纸”，这种纸被称为“世界上第一种真正意义上的纸”。
蔡伦取得成功后，邓绥率先在宫廷之中推广“蔡侯纸”，这标志着纸在帝国高层的第一次正式露面。英国学者亚历山大·门罗（AlexanderMonro）曾对此作出高度评价：“如果说蔡伦是使得纸广泛应用于书写具有可行性的工程
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