永元六年，岁在甲午，公元九十四年，汉廷清河王府中诞下一子，名祜，字叔，是为清河孝王刘庆之子，孝章帝之孙，后登基为汉安帝。彼时东汉王朝尚处和帝治下，四海稍安，礼乐相续，这枚降生于宗室亲王府的婴孩，彼时无人能料，日后会承继大汉社稷，走过一段受制于后、身临权争的帝王生涯。刘祜自襁褓之中便异于寻常孩童，双眸澄澈，性灵早开，稍长之后，更是显露出众的天资，秉性慈仁，心怀惠和，待人接物无半分骄矜，持身宽厚而有博爱之心，见贫弱则心生恻隐，常乐善好施，将府中资财分与亲族故旧、身边仆从，府中上下皆对这位少主赞不绝口。其聪慧不仅见于品性，更在于学识向学之早，垂髫之年便对诗书典籍生出浓厚兴趣，过目成诵，思悟甚快，为日后深研经史打下了坚实根基。
永元十六年，公元一零四年，刘祜年方十岁，已在经史之学上颇有造诣，于《诗》《书》《春秋》诸史尤为精通，落笔能述，开口能论，对经籍义理的理解，甚至不输于饱学的儒生。这份天资与才学，很快传入汉和帝刘肇耳中。和帝本就厚待宗室，听闻清河王之子如此出众，心中大喜，数次召刘祜入宫觐见，于御书房中考较其学识，刘祜对答如流，条理清晰，引经据典而不迂腐，和帝愈发喜爱，直呼其为“诸生”，将其与饱学之士同等看待，这份荣宠在宗室子弟中实属罕见。不仅如此，和帝对刘祜的赏赐更是优渥无匹，凡御府中珍藏的典籍善本、文房珍玩、研习经史的器具，皆频频赐下，其所得之物的精美与丰厚，远非其他诸侯王之子所能比拟，足见和帝对这位侄孙的看重与期许，清河王府也因这份荣宠，一时成为宗室之中的焦点。
元兴元年，岁在乙酉，十二月辛未日，即公元一零六年二月十三日，天有不测，汉和帝刘肇猝然驾崩于洛阳宫中，年仅二十七岁。帝王骤逝，朝野震动，百官仓促议定，立和帝幼子刘隆为帝，是为汉殇帝。殇帝尚在襁褓，嗷嗷待哺，根本无法亲理朝政，遂由和帝皇后邓氏临朝称制，总揽朝纲。彼时宗室诸王需前往各自封地就藩，清河孝王刘庆亦在其列，当他整装待发，即将远赴清河之际，邓太后却下特诏，留其子刘祜于京师洛阳的清河邸中，不必随父前往封地。这份特诏，暗藏深意，彼时殇帝年幼，国本未固，邓太后此举，实则是将刘祜立为储副，留于京中以备不测，为大汉社稷
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