七月底的焉耆盆地，白日里依旧酷热难当。来自天山的融雪水滋润着这片绿洲，也滋养着正在此地集结、号称“二十万”的西域联军。
在距离焉耆城东约五十里处，一片被当地人称作“赤野原”的辽阔平原上，联军的营寨绵延十余里。各色旗帜在热风中无力地低垂——有焉耆的银月旗、龟兹的金驼旗、疏勒的狼头旗、于阗的白玉旗……十八国旗帜混杂一处，虽显壮观，却透着难以掩饰的混乱。
营中人来马往，操着不同语言的士兵们互相打量，军官的呵斥声、牲口的嘶鸣声、铁匠铺的叮当声混成一片嘈杂。
中军大帐内，气氛却不如表面上那般热烈。
“报——！”一名斥候冲入帐中，单膝跪地，“唐军已出高昌，正向焉耆而来！前锋距此已不足八十里！”
帐中众王面色各异。焉耆王龙突骑支强作镇定，抚须道：“来了多少人马？”
“约……约三千骑。”斥候声音有些发颤，“看旗号，正是冠军侯李毅本部。”
“三千？”龟兹王白诃黎布失毕胖脸上的肌肉抖了抖，“他真的只带三千人来？”
“狂妄！”于阗王尉迟伏阇信拍案而起，须发皆张，“区区三千人，就敢来闯我二十万联军的营寨！此子简直不把我们西域诸国放在眼里！”
疏勒王裴却皱起眉头：“他敢以三千对二十万，必有所恃。莫非……真如传闻所说，有天神相助？”
“裴王何必长他人志气！”龙突骑支不悦道，“就算他真有三头六臂，难道还能敌得过十万大军？传令下去，全军戒备，明日列阵迎敌！让那李毅看看，什么是西域男儿的血性！”
命令层层传下，整个联军大营如同被投入巨石的池塘，涟漪迅速扩散，最终化作汹涌的浪潮。
然而在这浪潮之下，暗流却在涌动。
“大王，”深夜，龟兹王帐中，心腹大臣低声道，“咱们真的要跟唐军死战吗？那李毅一日破高昌，绝非易与之辈。万一……”
白诃黎布失毕灌下一大口酒，抹了抹嘴，眼中闪烁着狡黠的光：“打自然要打，但不能真拼命。你没看见？焉耆、于阗那几位，摆明了是想让我们冲在前面。到时候若战事顺利，咱们便跟着捞好处；若形势不妙……”他压低声音，“咱们离得最近，大不了退回龟兹，紧闭城门。那李毅再厉害，难道还能飞过城墙？”
类似的对话，在疏勒、莎车、且末等国的营帐中，以不同的语言、不同的方式重复着。十八国联军，看似声势浩大，实则
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