那互结保单上，联保的几个名字，王砚明看着有些眼生，似乎并非学堂里常往来的同窗。
想来，朱平安为了凑齐这五人，也是费尽周折。
“我走到县衙门口好几趟了。”
朱平安声音越来越低，头也垂了下去，说道：
“看见那些人排队，看见那扇门，心里就发慌。”
“我怕进去被人问东问西，怕书办瞧不起我这一身补丁。”
“更怕，万一真报了名，考场上却一个字也写不出，白白糟蹋了夫子的心意和这点钱。”
“到时，回去怎么跟爹娘交代？”
话落，他抬起头，眼睛里满是挣扎与迷茫，道：
“砚明兄，你说，我该怎么办？”
王砚明静静听着。
看着眼前这个比自己更早承担生活重压，却仍未熄灭心中一点星火的同窗，仿佛看到了不久前的自己。
那种，在困顿中仰望前路，既渴望，又恐惧的心情。
他再熟悉不过。
想了想，王砚明没有立刻回答他的问题，而是问道：
“平安兄，《论语》开篇，学而时习之一章，你如何解？”
“这……”
朱平安愣了一下。
虽不明所以，但，还是本能地答道：
“学而时习，乃为学之本。”
“贵在持之以恒，并以此为乐。”
王砚明点点头，又问道：
“《孟子》中天将降大任于是人也那段，你可背得？”
“背得。”
朱平安下意识地接道：
“必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为。”
“是啊。”
王砚明看着他，说道：
“圣贤之教。”
“从未说过，唯有富贵闲适者方能读书明理，匡济天下。”
“反而，多言困厄磨砺心志，平安兄，你家境艰难，仍能挤出时间抄书自学，求得夫子相助，备齐文书走到这里。”
“这份向学之心，坚韧之志，已胜过许多衣食无忧却浑浑噩噩之人。”
“这，难道不是苦其心志，劳其筋骨吗？”
朱平安怔怔地看着他，眼中迷茫稍减。
王砚明继续说道：
“至于，能否考中。”
“县试虽难，却也并非高不可攀。”
“我们寒窗数载，所读经义，所做文章，难道是假的吗？”
“陈夫子肯为你作保，难道不是认可你的品性与勤勉？考试凭的是真才实学，不是衣着光鲜，更不是家财万贯。”
“你此刻退缩，并非因为不行，而是因为不敢，怕失败，怕丢脸，怕辜负。”
“可，若连试都不试，岂不是自己先判了自己不行？那才是真正辜负了夫子。”
“辜负了，你自己这些年偷
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