户部尚书李敏当场出列，拱手直谏：“陛下不可！地方财政早已捉襟见肘，哪还有余力支撑公共工程？”
他语速极快，字字如锤：
“一个县衙，上下几十号人，三班衙役、文书杂役，全靠县令那一百二十两年俸撑着！修河？铺路？除非大事上报朝廷，否则全得地方自掏腰包！”
“若取消徭役，这笔账由谁来补？若无银钱填补空缺，日后河道淤塞、道路崩坏，谁去管？国家根基动摇，后果不堪设想！”
弘治帝静静听着，指尖轻叩御案，片刻后才缓缓道：“你的意思是，问题不在仁政，而在银子？”
“正是！”
“那——”弘治帝眸光一闪，“倘若朕有法子，能填上这亿万百姓的徭役窟窿呢？”
李敏瞳孔一缩，呼吸都顿住了：“陛下……此话当真？”
他脑子里飞速盘算：全国千余州县，每年征发劳役不下百万人次，折银计算，至少数百万两！
这等巨款，从何而来？
可下一瞬，他又听见皇帝低笑一声：“若真有这笔钱，你说，天下百姓会不会感念朕的恩德？”
李敏心头一震，猛然醒悟：这不是商议，这是定调！
他嘴唇动了动，最终低头：“若真能填补亏空，免除徭役，实乃旷古未有之仁政，万民必将焚香祷祝，称颂天恩！”
弘治帝满意颔首：“好，今日便议到此处。”
退朝钟响。
李敏步出大殿，冷风扑面，却觉背后冒汗。
他偷偷瞥了眼前方三位阁老——刘健、谢迁、李东阳——一个个嘴角含笑，神情莫测。
他忍不住追上去，压低声音问：“三位老大人，究竟出了什么事？为何陛下突然提起此事？下官怎地一无所知？”
刘健回头一笑，意味深长：“放心吧，往后啊，大明的钱袋子，只会越来越鼓。”
“啊？”李敏一头雾水，差点撞上廊柱。
……
与此同时，顺天府街头。
一辆黑马狂奔而至，车夫不见踪影，缰绳松脱，马匹受惊，在街市横冲直撞！
人群尖叫四散。
而张蓉蓉正倚在茶肆檐下等人，回头时，那匹疯马已近在咫尺！
她浑身僵住，连叫都喊不出来。
电光石火间，一道身影如鹰掠出，一手揽腰，将她狠狠拽开！
“砰——！”
马车撞翻摊位，木架碎裂声炸响耳畔。
张蓉蓉跌坐在地，魂飞魄散，半晌才缓过神，抬眼望去——
救她的是个年轻公子，眉目清朗，身姿挺拔，一袭青衫未乱，气息平稳如常。
“姑娘，没事吧？”他伸手扶她，声音温和带笑。
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