民国十年，深秋。
长江在芜湖段江面宽阔，水流湍急。北岸，孙传芳的五省联军沿着江堤布下重重防线，探照灯的光柱在江面上来回扫射，机枪阵地、铁丝网、战壕层层叠叠，像一道铜墙铁壁。南岸，北伐军第四军独立旅的阵地上，沈砚之放下望远镜，眉头拧成了一个结。
“他娘的，这阵势。”副旅长程振邦啐了一口唾沫，“孙传芳这是把家底都搬来了。”
沈砚之没有作声。他年近四十，两鬓已见斑白，脸上是经年累月风霜刻下的皱纹，但那双眼睛依旧锐利如鹰。他身上穿着国民革命军的灰布军装，肩上扛着少将肩章，但腰间挂着的，还是二十年前在山海关起义时父亲留给他的那把老式****。
“旅座，总指挥部的命令。”一个年轻的参谋匆匆跑来，递上一封电报。
沈砚之接过电报，就着马灯的灯光快速浏览。电报是第四军军长李济深发来的，措辞严厉：“限你部于明日拂晓前渡江成功，开辟滩头阵地，掩护主力过江。若延误战机，军法从事。”
“明天拂晓？”程振邦凑过来看了一眼，脸色一变，“现在已经是晚上十点了，就剩不到八个小时。而且咱们的渡船……”
“渡船不够。”沈砚之把电报折好，塞进军装口袋，“总指挥部答应的五十条船，只到了十二条，还都是小木船，一条最多装一个排。”
“那怎么办？总不能游过去吧？”
沈砚之走到掩体的观察口，再次举起望远镜。江面上，探照灯的光束划过黑暗，偶尔能看见北岸阵地上晃动的身影。他看了很久，然后放下望远镜，转身看着指挥部里的众人。
“传我命令。”他的声音不高，但很清晰，“一、全旅立即集合，做战前动员。二、后勤处把所有能找到的木板、木桶、竹竿都收集起来，扎筏子。三、警卫连去江边，把渔民都请来，有多少请多少，告诉他们，帮我们渡江，每人二十块大洋，战死了，抚恤金一百。”
“旅座，这……”一个参谋犹豫道，“扎筏子渡江，太危险了。而且现在是枯水期，江心水浅，筏子容易搁浅，到时候就是活靶子。”
“我知道危险。”沈砚之看了他一眼，“但总指挥部的命令是死的。明天拂晓前必须渡江，没有船，就用筏子；筏子不够，就用人游。仗打到这个份上，没有退路。”
指挥部里一片沉默。所有人都知道沈砚之说的是事实。北伐战争从广东开始，一路打到长江边，四个月时间，从珠江打
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