民国五年春，北京。
西山的桃花开得正盛，粉白的花瓣随风飘进陆军部的院子，落在青石地板上，很快就被来往的军靴踏成泥泞。沈砚之站在陆军部二楼办公室的窗前，望着院中那一树繁花，却无半分赏花的心情。
他穿着一身崭新的北洋陆军少将军服，肩章上两颗金星在午后的阳光下泛着冷光。这身军服穿在身上已经半年，可他依然觉得不自在，像穿着一身枷锁。
三个月前，他奉孙中山先生密令，以“归顺中央、效忠大总统”的名义，接受北洋政府陆军部咨议官的任命，从上海北上，潜伏进袁世凯的心脏。这步棋走得太险，稍有差池便是万劫不复。但他没有选择——二次革命失败后，革命力量星散，南方各省军阀各怀心思，孙中山先生流亡日本，国内能继续监视袁世凯动向的力量已所剩无几。
“沈咨议，大总统召见。”
副官的声音在身后响起，打断了沈砚之的思绪。他转过身，脸上已换上一副从容的神色。
“知道了，我这就去。”
总统府设在原清廷的皇宫内，飞檐斗拱，气象森严。沈砚之穿过层层回廊，脚步踏在光滑的金砖上，发出清脆的声响。沿途岗哨林立，卫兵的眼神锐利如鹰，审视着每一个经过的人。
袁世凯的办公室设在原养心殿东暖阁。沈砚之进门时，袁世凯正背对着门口，负手而立，望着墙上那幅巨大的《中华民国全图》。他身材矮壮，穿着大元帅礼服，后背挺得笔直，但鬓角已染霜白。
“大总统，沈咨议到了。”侍卫通报。
袁世凯缓缓转身。他的脸盘圆润，眼睛不大，却精光内敛，嘴角习惯性地微微下垂，给人一种不怒自威的压迫感。
“砚之来了，坐。”他声音洪亮，带着浓重的河南口音。
沈砚之行了个军礼，在袁世凯对面的椅子上坐下，只坐了半个椅面，腰背挺直，是标准的军人姿态。
“陆军部的差事，可还顺手？”袁世凯在太师椅上坐下，端起桌上的盖碗茶，轻轻吹了吹浮沫。
“承蒙大总统信任，砚之自当尽心竭力。”沈砚之回答得不卑不亢。
袁世凯点了点头，啜了口茶，看似随意地问：“听说你最近在查阅前清军械库的档案？”
沈砚之心里一凛，面上却不动声色：“是。陆军部正在清点各地军械库存，以备整编军队之需。前清军械库的档案虽已老旧，但其中记载的火炮、枪械数量及分布，对当前军械统筹仍有参考价值。”
“嗯，用心办事，很好。”
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