这封信是十天前收到的，蔡锷的笔迹，字写得很轻，有些地方还断断续续的，像是写信的人已经没什么力气了。
“……砚之吾弟，松坡自出师以来，旧疾日沉，恐不久于世。护国大业，非一人一军可成。吾弟率部独挡川南，艰苦卓绝，松坡于病榻之上，每念及此，泪落沾襟。然时局维艰，袁逆虽失人心，北洋根基未动，吾辈若稍有退意，则前功尽弃，天下苍生仍陷水火。望吾弟善自珍重，以大局为重……”
信纸在指尖微微颤抖，雨水溅在上面，把墨迹晕开了一圈。沈砚之将信仔细折好，重新揣进怀里，贴着胸口放着。
“松坡兄……”他在心里默念了一声，随即站起身来，披上油布雨衣，大步朝营帐走去。
营帐里，几个营长已经到齐了。一营营长周海山，是当年山海关起事时的老弟兄，跟着沈砚之打了五年的仗，从北到南，身上的伤疤十几处，最险的一处在脖子上，是二次革命时在江西被一颗子弹擦着颈动脉过去的，差一寸人就没了。
二营营长林国栋，云南讲武堂出身，原本是蔡锷手下的参谋，被派到第三梯团来协助指挥。此人话不多，但用兵极稳，是一员难得的将才。
三营营长马占彪，川南本地人，袍哥出身，去年护国军入川时才投的军，手下有八百多弟兄，个个都是山里长大的，爬山越岭如履平地。
“都到齐了。”沈砚之将地图在桌上铺开，用四块石头压住四角，“先说个事儿，刚收到的消息，张敬尧的先头部队已经过了永宁河，最多两天，就会赶到牛背岭。”
帐内一阵沉默。
周海山最先开口：“打！咱们在山海关打过大清的旗兵，在江西打过袁世凯的北洋精锐，哪回不比这回凶险？这回照样打得他们满地找牙！”
马占彪也跟着点头：“就是，沈司令，我这八百弟兄都不是泥捏的，川南的地形咱们熟，打山地战，北洋兵不是对手！”
沈砚之没有接话，而是看向林国栋：“国栋，你怎么看？”
林国栋沉吟了片刻，指着地图上的一条细线说：“司令，我以为，这一仗不能硬打。张敬尧此番三路合围，是欺负咱们兵力不足，要一口吃掉咱们。咱们如果死守牛背岭，就算能扛住一两轮进攻，等左翼李长泰的骑兵一到，咱们退路就断了。”
“不守牛背岭，那咱们往哪儿退？”周海山急了，“后面就是叙永城，城里的百姓都看着咱们，咱们要是退了，老百姓怎么办？”
沈砚之抬起手，止
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