叙州大捷的消息，如同一声惊雷，迅速在川南大地上炸响。护国军以少胜多、奇袭破城的战例，极大地鼓舞了沿途百姓和反袁志士的民心。沈砚之没有给部队太多休整的时间，他深知兵贵神速的道理，在叙州短暂补充了粮草、吸纳了一批热血青年入伍后，便挥师东进，剑指川南重镇——泸州。
泸州，扼守长江与沱江交汇处，水陆交通便利，自古便是兵家必争之地。对于袁世凯而言，泸州是阻挡护国军东出四川、威胁武汉的最后一道铁闸；而对于沈砚之来说，拿下泸州，就能彻底打开护国军入川的通道，让讨袁的烽火在西南彻底燎原。
然而，当沈砚之的先头部队推进到距离泸州城仅三十里的纳溪一带时，斥候传回的情报却让所有人的心都沉了下去。
“将军，泸州城内不仅有袁世凯派驻的北洋第七师主力，师长张敬尧更是亲自坐镇。此外，袁世凯还急调了吴佩孚的第三师一部作为援军。目前泸州城内的守军总兵力超过一万五千人，且配备了大量的重机枪和山炮。”副官指着地图上密密麻麻的敌军标记，面色凝重地说道，“而且，张敬尧在泸州城外修筑了坚固的环形防御工事，尤其是纳溪前沿的棉花坡、双河场一带，更是碉堡林立，易守难攻。”
沈砚之站在地图前，眉头紧锁。他手下的先遣支队经过连日急行军和叙州一战，虽然士气高昂，但满打满算也不过五千余人，且弹药匮乏，重武器更是少得可怜。用五千疲惫之师去硬撼一万五千装备精良、以逸待劳的北洋精锐，这无异于以卵击石。
“张敬尧这是摆明了要和我们打阵地战、消耗战。”沈砚之冷哼一声，“他仗着兵多粮足，想把我们耗死在泸州城下。”
“那将军，我们是否要暂缓进攻，等待蔡将军的主力部队赶来汇合？”一名参谋小心翼翼地提议。
沈砚之摇了摇头：“不能等。袁世凯正在调集大军入川，时间拖得越久，对我们越不利。我们必须赶在敌军大部队合围之前，给张敬尧当头一棒，哪怕拿不下泸州，也要打疼他，打乱他的部署！”
他沉思片刻，目光落在了地图上纳溪城南的一处高地——棉花坡。那里地势险要，是俯瞰泸州外围防线的制高点。
“传令下去，全军就地隐蔽休整，派出小股部队在正面佯动，迷惑敌军。我要亲自带人去棉花坡看一看。”
当夜，沈砚之带着几名贴身警卫，借着夜色的掩护，悄悄摸到了棉花坡的前沿阵地。
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