。石阶下泊着一艘乌篷小船，船头立着个船夫模样的汉子，手里提着一盏纸糊的灯笼。灯笼上没写字，只画了一个简单的菱形图案。
那人从怀里掏出一封信，递给船夫，低声交代了几句。说的是什么，距离太远，听不真切。但沈砚之捕捉到了几个音节——那不是中国话。
日语。
他的心脏猛地一跳。
船夫接过信，塞进怀里，撑篙一点，乌篷船便悠悠地离了岸，顺流而下，很快消失在漆黑的江面上。
送信的人目送小船远去，这才转过身，往回走。这一转身，恰好让他暴露在江岸上一盏孤零零的路灯光下。灯光照亮了他的脸——那是一张典型的东方面孔，嘴唇上方蓄着一小撮修剪整齐的胡须，戴着一副金丝边眼镜。
正是那晚在码头上，监督卸运军火的日本商人。
沈砚之浑身的肌肉瞬间绷紧。他几乎是在同一刹那做出了决定。
“二虎，你们三个，在这里接应。我跟上他。”
“少帅——”
“这是命令。”沈砚之的声音压得极低，却带着不容违抗的决断，“他认得我的脸，你们不认得。我一个人去，更不惹眼。”
话音未落，他已如一道影子般掠了出去。
日本商人走得不快。他似乎笃定在这个时间、这片区域，没有人敢对他不利。他沿着来时的路，悠悠地往回走，甚至在一个街角停下来，掏出怀表看了一眼时间。
沈砚之跟踪的本事，是在山海关外的老林子里练出来的。他的脚步轻得像猫，呼吸慢得像水，整个人几乎融进了夜色的暗影里。他的大脑在飞速运转：这个人亲自出来送信，信的内容一定极其重要。那条乌篷船顺流而下，下一个停靠点，多半是沙市或者汉口——这证明日本人在长江沿线已经建立了一条完整的情报和物资输送链。
但仅凭一封被送走的信，他拿不到证据。
必须从这个人身上撬出更多东西。
机会来得比预想中更快。
日本商人走到一处巷口时，忽然停下脚步，向四周张望了一下。然后，他没有走向鬼楼的正门，而是拐进了一条更窄的小巷。沈砚之心念电转——这条巷子通向鬼楼的后院，那扇门只有自己人知道。这说明，这个人对鬼楼的构造极为熟悉。他不是客商，而是鬼楼的常驻人员，甚至可能是负责人。
巷子里没有灯，黑得伸手不见五指。沈砚之摸黑跟上，脚步声轻得连他自己都几乎听不到。他算着距离，三步、两步、一步——
在前方那人即将推开后院门的瞬间
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