北伐军攻克武昌之后，长江中游的局势为之一变。吴佩孚的主力在汀泗桥、贺胜桥接连溃败，残部退守河南，已无力南顾。然而东南半壁，孙传芳的五省联军仍盘踞赣、闽、浙、皖、苏五省，拥兵二十余万，虎视眈眈。尤其是江西一地，北临长江，南接粤湘，西连鄂境，东通江浙，乃南北必争之枢纽。若江西不下，北伐军便无法东出沪宁，遑论饮马长江、直捣幽燕。
民国十五年九月下旬，武昌城头的硝烟尚未散尽，国民革命军总司令部便已移驻汉口，筹划下一阶段的战事。中旬，蒋中正下令调集第二、第三、第六军及第一军第一师等部，兵分三路，向江西发起全面进攻。沈砚之所部——此时已改编为国民革命军第八军独立旅——奉命随第二军行动，自鄂南铜鼓、修水一线入赣，直取南昌外围之奉新、安义，意在切断南浔铁路，截断孙传芳部之联络补给线。
部队自武昌出发时，正值仲秋。鄂南丘陵连绵，丹桂飘香，稻田里一片金黄。士兵们打着绑腿，背着汉阳造步枪，肩扛弹药箱，沿着乡间土路逶迤而行。队伍里不时响起几句湖南花鼓调，夹杂着江西老表听不懂的方言俚语，引得路边看热闹的乡民指指点点。自北伐军入湘以来，所到之处秋毫无犯，买卖公平，与北洋军烧杀抢掠的行径判若云泥，百姓心中自有一杆秤。沿途村镇纷纷摆出茶水摊子，有的还杀了肥猪犒劳队伍。沈砚之骑马走在队伍中间，见此情景，心中暗叹：得民心者得天下，古人诚不欺我。只是这"天下"二字，如今看来仍是遥遥无期。
独立旅下辖三个步兵团、一个炮兵营、一个侦察连，共计四千余人。这支队伍的底子，乃是沈砚之在西南数年苦心经营而来。自蔡锷将军病逝后，他在滇黔边境整军经武，名义上服从唐继尧节制，实则自成体系。北伐军誓师之时，他审时度势，率部北上与国民革命军会合，编入第八军序列。一路转战两湖，虽历经恶战，但兵员损耗很快便从俘虏和当地农协动员中得到了补充。如今这支部队里，有跟随他十余年的老兵，有云南讲武堂毕业的军官，有刚放下锄头的湖南农民，也有操着江西口音的新兵，成分驳杂，却因共同的信念凝聚在一起。
行至修水境内，前方探马来报：孙传芳已任命邓如琢为赣军总司令，统辖江西全省兵马，麾下计有陈调元、郑俊彦、卢香亭等部，分守九江、南昌、抚州一线。其中郑俊彦
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